‘Wie nu nog zegt dat de play-offs afgeschaft moeten worden... ’: een blik op de razend spannende titelrace

Goedemorgen, Hans. Met Club Brugge, Anderlecht en Union staan drie clubs nu op één punt van elkaar. Het kan dus nog alle kanten uit?

“En toen waren ze nog met drie, inderdaad. Het is een afvalrace die spannender is dan we een aantal speeldagen geleden hadden kunnen denken. Er vallen nog twaalf punten te verdienen, dus alles is in theorie nog mogelijk.”

Anderlecht stak aan het begin van de play-offs de neus aan het venster, maar lijkt nu in overlevingsmodus te zitten, met een gelijkspel tegen Cercle Brugge gisteren.

“Anderlecht is een ploeg die in de loop van de competitie altijd met heel veel geluk, maar ook kunde en ervaring, wedstrijden heeft kunnen winnen. Maar in deze fase van de play-offs laten ze het duidelijk afweten. Ze zeggen wel dat ze nog altijd eerste staan, maar tot vorige speeldag stonden ze wel met voorsprong eerste. Al kunnen ze de volgende vier wedstrijden natuurlijk ook weer gewoon knallen.

“De redenen voor hun mindere vorm zijn meervoudig. Je zit met de filosofie van trainer Brian Riemer, die eerst voor resultaat gaat, en dan pas voor het spel. Zondag kwam Anderlecht met een gelukje 0-1 voor, maar beslissen ze daarna Cercle te laten komen. Maar als je Cercle te veel laat doen op het middenveld, dan vraag je om moeilijkheden. Je moet die duels winnen, en dat hebben ze niet gedaan, dus beslisten ze enkel op de lange bal te spelen. Cercle had eigenlijk moeten winnen.

“Daarnaast zit je natuurlijk met de blessures bij een aantal spelers die de ploeg altijd over de streep hebben getrokken. In mindere mate doelman Kasper Schmeichel, maar zeker hun aanvaller Anders Dreyer, die toch al een aantal heel mooie doelpunten heeft gemaakt die uit het niets leken te vallen. En dan natuurlijk Thorgan Hazard, de enige met internationale klasse bij Anderlecht. Zeker die blessure is een serieuze aderlating.”

Club Brugge lijkt na een kwakkelseizoen plots de ploeg in vorm en lijkt met de nieuwe trainer Nicky Hayen zelfs herboren, met gisteren 0-3-winst tegen Genk.

“Klopt, al moet wel gezegd dat Club de mindere ploeg was tot op het moment dat Genk een grote blunder beging en zichzelf heeft uitgeteld. En zo’n kantelpunt was niet de eerste keer in deze play-offs. Daarmee zie je dat de mentale weerbaarheid een enorme rol speelt in deze fase van de competitie. Wie kan het mentaal opbrengen om tegenslagen op te vangen?

“Genk kan dat dus duidelijk niet. Ze kregen door een dom misverstand tussen Mark McKenzie en doelman Maarten Vandevoordt een stomme goal tegen terwijl ze zelf op een doelpunt aan het jagen waren. Omgekeerd krijgt Club op zo’n moment dan vleugels, terwijl Genk in de eerste 25 minuten de wedstrijd naar zijn hand had kunnen zetten. Maar geluk moet je ook kunnen afdwingen.”

Wat met Union? Een uitstekende reguliere competitie, een rampzalig begin van de play-offs, en nu weer wat verbetering?

“Het is heel opvallend: Union is stilaan een ploeg die heel goed presteert op momenten dat iedereen denkt dat het niet meer kan. Je zag dat na hun eerste seizoen in eerste klasse, waarbij ze zowat elke speler verkocht hadden en iedereen dacht dat het dan wel afgelopen zou zijn. Maar toch stonden ze er het seizoen erna opnieuw.

“Vorig jaar hebben ze het pas in extremis verknald, en ook dit jaar geloofde niemand in Union. Toch stonden ze eerste in de reguliere competitie. Met die prestatie halen ze dan 0 op 12 in de eerste vier wedstrijden van de play-offs, en op het moment dat niemand er nog in gelooft plots weer 6 op 6. Elke keer lijkt Union te willen zeggen: ‘Wij kunnen wél voetballen.’ Ook dat is een – weliswaar vreemde – vorm van mentale weerbaarheid.

“Volgende week spelen ze thuis tegen Anderlecht. In principe moeten ze die wedstrijd winnen. En Antwerp moet tegen Club Brugge, en wil ook nog wel eens tonen dat ze kunnen winnen. Dus voor hetzelfde geld staat Union zondag weer aan de leiding. En dan zal opnieuw de vraag komen: wat gaan ze daarmee doen?”

Vind je de huidige stand goede reclame voor het systeem van de play-offs?

“Overduidelijk wel natuurlijk. Wie nu nog zegt dat de play-offs afgeschaft moeten worden... Ze zijn perfect voor de spanning, voor de ontwikkeling van de spelers, voor de rechtenhouders, voor de zenders, voor het publiek... Goed voor iedereen dus, behalve voor de vastgeroeste traditionalisten.

“Zij zeggen nog altijd dat play-offs oneerlijk zijn. Dat is een filosofische discussie natuurlijk over hoe je je competitie moet organiseren. Sommigen lijken nog altijd te denken dat de competitie geleidelijk aan moet uitbloeden terwijl de kampioen al weken van tevoren bekend is.

“Ook het andere argument blijf je horen, dat de play-offs haaks staan op de Europese ambities van de clubs. Club Brugge moet donderdag naar Fiorentina, zal zondag op Antwerp moeten bikkelen en speelt volgende week thuis tegen Fiorentina. Terwijl de andere ploegen enkel hun play-offwedstrijd in het weekend hebben. Maar dat is in de grote voetballanden ook zo, en België wil toch graag een groot voetballand zijn?

“Voor Club zijn die twee Europese wedstrijden trouwens boosts vanjewelste. Kyriani Sabbe – voor mij de man van de match gisteren – zei het zelf: laat maar komen. Hij heeft groot gelijk. Daarvoor ben je toch voetballer geworden? Club kan dat sowieso opbrengen, het is nu de ploeg met de grootste mentale sterkte van de hele competitie.”