De beknopte geschiedenis van de Tour de France in Châteauroux klinkt als een repeterend verhaal. Het gaat ongeveer als volgt. 2008: Mark Cavendish wint zijn eerste Touretappe. 2011: Cavendish wint zijn zeventiende Touretappe. 2021: Cavendish wint zijn 32ste Touretappe.
Als vandaag de negende etappe van de Ronde van Frankrijk wederom finisht in Châteauroux, is de kans dus aannemelijk dat er gesprint gaat worden om de ritzege. Een uitgelezen kans voor de snelle mannen om in de voetsporen te treden van de Brit die er de laatste drie keer mocht juichen.
Onderweg ligt de sprinters vrijwel niets in de weg. Helemaal vlak zijn de 174,1 kilometers tussen startplaats Chinon en Châteauroux niet, maar het zegt genoeg dat er onderweg geen enkel bergpunt te verdienen is.
Buiten de afgelopen woensdag verreden tijdrit is het de enige etappe deze Ronde van Frankrijk zonder gecategoriseerde klim.
Ook de aankomst op de Avenue de La Châtre kan nauwelijks beter voor de sprinters: rechttoe rechtaan. Marcel Kittel wordt dan ook meteen enthousiast van "een sprint in Cavendish City", zoals hij, en vele Tourvolgers met hem, de stad Châteauroux noemt.
"Drie bochten in de laatste vijf kilometer, een heel brede weg, geen gevaren. Een mooie, lange sprint, perfect voor Milan en Merlier", wijst Kittel naar sprintfavorieten Jonathan Milan en Tim Merlier, beiden al goed voor een ritzege in deze Tour. "En misschien voor Dylan Groenewegen. Ik hoop het voor hem."
Het zijn de grote sprinters van het huidige wielrennen, die qua palmares en aanzien niet kunnen tippen aan de man in wiens schaduw zij vandaag zullen sprinten.
Puur afgaand op de cijfers kan alleen Tadej Pogacar met Cavendish meepraten. De Sloveen is op zijn 26ste al goed voor achttien ritzeges in de Tour, de recordhouder had er op die leeftijd twintig.
Later in deze Tour zal geletruidrager Pogacar weer aan bod komen, vandaag is een hoogdag voor de spurters. "Een perfecte, pure sprint op de stadsboulevard", aldus Cavendish, die vorig jaar zijn carrière afsloot met een recordaantal van 35 ritzeges in de Tour.
Vorig weekend was hij voor het eerst als toeschouwer getuige van de etappekoers waar zijn leven op de fiets om draaide. "Het gaat zó snel!", sprak hij na het zien van de sprint verbaasd voor het aanwezige journaille. "We gaan veel sneller dan ik doorhad toen ik het zelf deed."
Wie vanmiddag naar de zege sprint, mag zich voorlopig de snelste noemen. Morgen, op de Franse feestdag, doemen de eerste bergen op en kunnen de klimmers zich onderscheiden, voordat het peloton dinsdag van de eerste rustdag kan gaan genieten.
Met de start in Chinon komen de eerste druiven in de Tour, tot vreugde van vinoloog en presentatrice Astrid Joosten:
