Komt de zelfrijdende auto met huis-tuin-en-keukencamera’s van deze Brit er toch?

Auto’s die vandaag de showroom uitrijden, hebben een ingebouwd navigatiesysteem en (de duurdere modellen) camera’s die rondom kunnen kijken, om zo de chauffeur te helpen met inparkeren. Maar straks, over niet al te lange tijd, worden auto’s verkocht met ingebouwde robotchauffeur, die met dezelfde camera’s en navigatie geheel zelfstandig zijn weg vindt – althans als het aan Alex Kendall ligt, de mede-oprichter en ceo van Wayve, een jong Brits bedrijf dat zich heeft bekwaamd in zelfstandig rijdende auto’s.

Na de oprichting zeven jaar geleden sloeg Wayve een andere richting in dan de meeste start-ups die zich bezighouden met zelfstandig rijdende auto’s en die na miljardeninvesteringen de laatste jaren niet veel verder lijken te komen. Zo maakt Wayve geen gebruik van kostbare radars, lidars (laserscanners die de omgeving nauwgezet in kaart brengen) en terabytes aan digitaal kaartmateriaal, maar van ‘gewone’ huis-tuin-en-keukencamera’s in combinatie met kunstmatige intelligentie (AI).

Het Britse bedrijf ontwikkelt AI die in de echte wereld leert door menselijk gedrag af te kijken. Als de robotauto een foutje maakt, bijvoorbeeld door de berm in te sturen, grijpt de menselijke chauffeur in met een stuurcorrectie. Op deze manier leerde de eerste versie van Wayves kunstmatige intelligentie in 2018 koers te houden op een stil weggetje even buiten Cambridge, de universiteitsstad waar Kendall en medestudent Amar Shah de software ontwikkelden.

Vallen en opstaan

In een blog uit 2019 vergeleek Kendall de manier waarop zijn AI leert autorijden met de manier waarop kinderen leren fietsen, ‘met vallen en opstaan’. Slechts begeleid door een volwassene die ingrijpt als het dreigt mis te gaan, leert elk kind meestal in een middagje fietsen. Precies hetzelfde verging het Kendalls robotauto, die de dag onwetend begon. ‘In een ruim kwartiertje konden we haar leren de rijstrook te volgen’, schrijft hij.

Als een mens met twee ogen veilig door het verkeer kan laveren, was Kendalls en Shahs idee, dan moet de robotauto dat ook kunnen. Veel auto’s worden immers al standaard geleverd met camera’s en krachtige gpu’s (grafische processors die zijn gespecialiseerd in video). Als deze technologie gebruikt kan worden voor autonoom rijden, dan kan de invoering daarvan tegen veel lagere kosten en dus voor veel meer auto’s, bedachten beiden.

Wayve wil niet zelf auto’s ontwikkelen, maar slechts de software verkopen aan bestaande fabrikanten, die deze in elke auto kunnen installeren, aldus Kendall. Net zoals TomTom ooit begon met het inbouwen van navigatiesystemen in Renaults Clio en Zoe.

Grote investering

Dat Kendall geen digitale dromer met onbereikbare visioenen is, bleek deze week, toen bekend werd dat het Japanse SoftBank, Microsoft en Nvidia bijna een miljard euro investeren in het jonge bedrijf. Een voor Europa ongekend hoog bedrag, maar ook op wereldschaal behoort het miljard tot de toptwintig grootste investeringen in AI, aldus Bloomberg.

‘Voertuigen kunnen hun omgeving straks als mensen interpreteren, waardoor ze betere besluiten nemen, wat meer veiligheid garandeert’, zei Kentaro Matsui van de grootste investeerder SoftBank. AI leidt volgens hem tot eenzelfde revolutie in mobiliteit als dat eerder gebeurde met een dienst als ChatGPT, dat op menselijke wijze communiceert. Matsui zit sinds de investering in de raad van bestuur van Wayve.

Wayve krijgt nu toegang tot het uitgestrekte computerplatform van Microsoft waarop de kunstmatige intelligentie kan draaien. Nvidia bouwt de grafische chips die nodig zijn voor snelle gegevensverwerking.

Overigens kijkt de slimme software niet alleen op de weg, het bestudeert ook pdf-documenten van onder meer de Britse overheid over lokale verkeersregels. We gebruiken verschillende gegevensbronnen, aldus de directeur, wiens vermogen dankzij de deal in een klap groeide naar ruim 400 miljoen euro, berekende de Britse krant Evening Standard.

De reden dat deze partijen zoveel geld steken in het jonge bedrijf is volgens Kendall omdat zijn systeem zogenoemd platform-onafhankelijk is: het moet straks in elk type auto ingebouwd kunnen worden, ongeacht merk of model, zei Kendall deze week in een interview met techplatform Techcrunch. Dankzij deze ‘merkonafhankelijkheid’ moet het tegen lagere kosten voor meer mensen beschikbaar komen, net als bij TomTom twee decennia geleden.

Zegen van Tesla

Kendall, die opgroeide in Nieuw-Zeeland en studeerde in het Verenigd Koninkrijk, zegt inmiddels met tien grote autofabrikanten samen te werken, maar wil nog geen namen noemen. Het idee is de software in miljoenen voertuigen te installeren, zodat het bedrijf data van over de hele wereld ontvangt, om de AI op te leiden tot een veilige robotchauffeur; als een rijschool met miljoenen lesauto’s.

Inmiddels heeft ook Elon Musk, de eigenaar van Tesla, dat al jaren werkt aan zelfrijdende auto’s, de werkwijze van Wayve omarmd. Musk denkt nog dit jaar een robottaxi op de markt te kunnen brengen. ‘Wij doen dit al sinds 2017. Het was leuk om Tesla vorig jaar voor onze aanpak te zien kiezen’, zei Kendall deze week tegen Bloomberg. ‘Mooi dat ze lid worden van de club.’

Maar in tegenstelling tot Musk lijkt Kendall weinig haast te hebben. Hij weigert een datum te noemen waarop zijn zelfrijdende systeem gelanceerd wordt. Veiligheid staat voorop, zegt hij.