Londense club voor ‘mannen van verfijning en opleiding’ gaat vrouwen toelaten

Een van de laatste prominente gentlemen’s clubs in het Verenigd Koninkrijk is niet meer ‘men only’. De vijftienhonderd leden van The Garrick Club in Londen stemden dinsdagavond in met het toelaten van vrouwen. Er ging een twee uur durend, besloten debat aan vooraf. Niks mocht uitlekken, maar Britse media wisten te melden dat de stemming nog best spannend was geweest: veertig procent wilde vrouwen blijven weren.

The Garrick Club is opgericht in 1831 door „literaire heren”, onder meer de broer van King William IV, prins Augustus Frederick. De club moest een plek zijn, zo is te lezen op de website van de club, waar „acteurs en mannen van verfijning en opleiding elkaar op gelijke voet zouden ontmoeten”. De club is vernoemd naar de achttiende-eeuwse acteur David Garrick. Vele prominente rechters, advocaten, journalisten, schrijvers en acteurs waren en zijn lid.

Sinds de jaren negentig ondernamen leden diverse keren pogingen om vrouwen toe te laten, maar het bestuur hield dat telkens tegen. Zo droeg Hogerhuis-lid Anthony Lester de schrijfster Mary Ann Sieghart voor, maar hij mocht haar alleen meenemen voor een lunch. Acteur Hugh Bonneville (Downton Abbey, Paddington) schreef in 2011 de naam van Joanna Lumley, vooral bekend van de Britse serie Absolutely Fabulous, in het boek voor kandidaat-leden, maar dat leidde tot groot protest. Een boos lid schreef erbij: „Vrouwen zijn hier niet toegestaan en zullen dat ook nooit worden”. Een petitie voor het lidmaatschap van vrouwen drie jaar geleden kreeg steun van Cherie Blair, advocaat en de vrouw van voormalig premier Tony Blair. De meerderheid bleef tegen: vrouwen mochten alleen mee als gast van een man.

In verlegenheid gebracht

Een onthulling van The Guardian, zes weken geleden, zorgde voor de ommekeer. De krant openbaarde een lijst van zestig namen van prominente leden, zoals de acteurs Benedict Cumberbatch en Stephen Fry, muzikanten Mark Knopfler en Sting. Sommige van hen werden ernstig in verlegenheid gebracht. De baas van inlichtingendienst MI6 en de directeur van het Royal Opera House zegden hun lidmaatschap op.

Ook The New York Times dook in het verhaal en tekende op dat er nog veel weerstand was om het beleid te veranderen. Oud-rechter van het hooggerechtshof Jonathan Sumption zei tegen de verslaggever: „The Garrick Club is geen publiek orgaan en de hele zaak is te onbelangrijk om zoveel gedoe over te maken.” Maar hij bleek de tijdgeest niet goed aan te voelen. Zeven vrouwen met prominente posities in het Verenigd Koninkrijk, afkomstig uit wetenschap, politiek en journalistiek, meldden zich aan als kandidaat-lid. Dit leidde tot de stemming van dinsdagavond. Een groep leden, volgens Britse media onder meer Mark Knopfler, Sting en Stephen Fry, dreigde hun lidmaatschap op te zeggen als de club zou vasthouden aan de oude regels. Dat gebeurde dus niet.

Er zijn nog wel enkele, minder in het oog springende clubs in het VK waar vrouwen geweerd worden, zoals White’s, Boodle’s, The Beefsteak Club en de Savile Club. Guardian-verslaggever Amelia Gentleman voorspelde woensdag in een analyse dat zij ook onder druk zullen komen om hun beleid te wijzigen. Of dat ook gaat gelden voor ‘women only-clubs’ liet ze in het midden.

Correctie (10 mei 2024): In een eerdere versie van dit artikel was de voornaam van Joanna Lumley verkeerd gespeld.

Lees ook Waar komt de Britse men only-cultuur vandaan?