Ipswich Town, de club van Ed Sheeran, is terug in de Premier League
Ipswich Town, ooit de eerste Engelse club met een Nederlandse profspeler, speelt komend seizoen na 22 jaar weer in de Premier League. ‘De supporters zijn door het dolle heen, ze kunnen het bijna niet geloven.’
Frans Thijssen gaat elk jaar nog minimaal naar één wedstrijd bij Ipswich Town kijken. De veertienvoudig international speelde tussen 1979 en 1983 zelf voor de club. Bij terugkeer in Ipswich weet hij vaak niet wat hij meemaakt. “Het is al zo lang geleden en ik ben inmiddels 72, maar je wilt niet weten hoeveel fans mij nog kennen. Om de haverklap moet ik handtekeningen uitdelen, ook aan jongeren die van hun ouders hebben gehoord dat ik voor de club heb gespeeld. In eigen land heb ik toch ook voor een aantal clubs gevoetbald (waaronder FC Twente en Vitesse, red.), maar in Nederland hoef ik alleen nog een handtekening te zetten als ik naar het gemeentehuis ga…”
Het tekent volgens Thijssen hoe de club leeft bij de supporters. “Vorig seizoen speelde Ipswich nog in League One, dat is het derde niveau in Engeland. Maar ook toen al zat het stadion bijna vol. En dit seizoen in de Championship waren de laatste wedstrijden steeds uitverkocht; ruim 29.000 toeschouwers. Dat kun je je in Nederland in de eerste divisie niet voorstellen.”
Meer punten dan welke promovendus ook
Ipswich Town stelde promotie naar de Premier League zaterdag veilig door een 2-0-overwinning op Huddersfield Town. Een ongekende prestatie na de promotie uit League One van vorig seizoen. Geen promovendus haalde in de Championship zo veel punten als Ipswich Town: 96 in 46 wedstrijden. De ploeg eindigde als tweede, één punt achter kampioen Leicester City. In de play-offs strijden Leeds United, Southampton, West Bromwich Albion en Norwich City om de laatste promotieplaats.
Sportief gezien leidde Ipswich Town jarenlang een zieltogend bestaan, met als dieptepunt de degradatie naar League One in 2019. De ommekeer kwam toen de Amerikaanse investeringsmaatschappij Gamechanger 20 Limited in 2021 eigenaar werd. Het bedrijf kocht de grond rond het historische stadion Portman Road op om dat te ontwikkelen en stelde in de persoon van Kieran McKenna een charismatische trainer aan.
Sindsdien is het geloof terug bij de supporters. De pas 37-jarige Noord-Ier, eerder assistent bij Manchester United, leidde de club naar twee opeenvolgende promoties. Wat ook meehelpt is de financiële support van singer-songwriter Ed Sheeran, die in de buurt van Ipswich opgroeide en shirtsponsor is van de club. Hij viert overwinningen regelmatig met de spelersgroep in de kleedkamer.
Een echte familieclub
Ook Arnold Mühren (72), die in 1978 door Ipswich Town werd vastgelegd en de eerste Nederlandse prof was die voor een Engelse club ging spelen, volgde de promotiewedstrijd van zijn oude club zaterdag op de voet. In 1981 wonnen Mühren en Thijssen met Ipswich Town de Uefa Cup.
Een jaar later maakte de Volendammer de overstap naar Manchester United. “Dat is een geweldige club, maar Ipswich Town zit voor altijd in mijn hart”, zegt de 23-voudig international, die in 1988 met Oranje Europees kampioen werd. “Ik zeg altijd: het is het FC Volendam van Engeland. Een echte familieclub. Dat was in mijn tijd vooral te danken aan Bobby Robson, de manager. Hij bemoeide zich overal mee: met de kaartverkoop bijvoorbeeld, maar hij zorgde er ook voor dat vrouwen en kinderen van de spelers zich thuis voelden bij de club. Dat zorgt voor grote saamhorigheid, en dat zie je nog steeds terug bij Ipswich. Met McKenna hebben ze nu wéér een manager die ‘gewoon’ is gebleven. Hij schudt iedereen de hand, maakt praatjes met jan en alleman. Daar houden ze van in Ipswich: doe maar gewoon.”
Fabian Wilnis (53) speelde tussen 1999 en 2009 voor Ipswich Town en kwam met de club nog uit in de Premier League. In 2000 maakte hij een legendarische goal voor de club in de thuiswedstrijd tegen Manchester United (1-1). Hij speelde – net als Martijn Reuser – nog Europees voetbal met de ploeg, maar maakte ook de degradatie in 2002 mee. “Ik vind het fantastisch dat mijn oude clubje weer terug is. Ik ben zo ongelooflijk blij en trots. Onlangs was ik nog bij een wedstrijd van Ipswich Town met mijn drie dochters. De jongste twee zijn in Ipswich geboren, ik heb nog steeds een speciale band met de club.”
Hall of Fame
Wilnis werd dit seizoen opgenomen in de Hall of Fame van Ipswich Town, een eer die Thijssen en Mühren al eerder ten deel viel. “De Nederlandse clubs kunnen misschien nog wel iets leren van de manier waarop de Engelse clubs met hun oud-spelers omgaan”, zegt hij. “Ik word er altijd zó warm ontvangen. Ik heb nog steeds veel vrienden en kennissen daar. Ze zijn door het dolle heen, ze kunnen bijna niet geloven dat Ipswich weer in de Premier League gaat spelen. Toen ik bij Ipswich voetbalde, promoveerden we in 2000 via een play-off finale op Wembley (4-2-zege op Barnsley, met een goal van Martijn Reuser, red.). Daarna hadden we een rondrit door de stad. Die beleving van die supporters was onvergetelijk. Die blijdschap zag je ook nu weer. Ipswich is maar een klein stadje; dit succes doet echt wat met de mensen daar. Mijn dochters zetten me al onder druk: volgend seizoen móeten we weer naar een wedstrijd van Ipswich, tegen Liverpool of Arsenal of zo. Zij vinden het óók geweldig.”
Gezien de vele tv- en sponsorgelden levert promotie naar de Premier League een club een gegarandeerd bedrag van minimaal 200 miljoen pond op, omgerekend zo’n 235 miljoen euro. Dat heeft Ipswich Town wel nodig, zegt Frans Thijssen. “Die promotie is geweldig, maar met de huidige verdediging vliegen ze er volgend seizoen meteen weer uit. Er moeten echt wat spelers bij komen. Maar dat weet de trainer ook wel.”
Lees ook:
Op Wembley ligt de historie voor het oprapen
De halve finaleduels in de strijd om de FA Cup werden gespeeld op Wembley, het stadion waar de heroïek vanaf spat.