Arne Slot heeft in Engeland een andere weg te bewandelen dan Erik ten Hag

Het ging ongeveer gelijk op zaterdag. Een nieuwe lading kritiek op Erik ten Hag, zeurend over niet-gegeven strafschoppen na de 1-1 van Manchester United tegen het bijna gedegradeerde Burnley. Thuis. Plus het nieuws over Liverpool, dat een afkoopsom van rond de 13 miljoen euro betaalt om de 45-jarige Arne Slot vrij te krijgen van Feyenoord, waar zijn contract doorliep tot 2026. De officiële bevestiging zal spoedig volgen.

Bij de komst van Slot is het verleidelijk ook te wijzen op de neergang van de vorige Nederlandse succescoach, Ten Hag, maar de situatie is totaal anders. Ten Hag kwam terecht bij de in potentie allergrootste club van Engeland, die al jaren de weg kwijt is. Ook hij verdwaalde in het zompige bos van belangen, onwillige vedetten en overnameperikelen. Dat Ten Hag Ajax het voetbal liet spelen waarnaar zijn oude werkgever hevig verlangt, is in Engeland allang vergeten.

Slots opdracht is anders: ook hij is van het voetbal met hoge druk, met snelle balverovering op de helft van de tegenstander, uitgevoerd door superfitte spelers. Alleen: dat spelen ze al jarenlang bij Liverpool, voetbal met heel veel pressie. Intensiteit is zelfs de titel van het boek dat assistent-trainer Pepijn Lijnders schreef over zijn tijd in Anfield.

Slot woont straks redelijk dicht bij Pep Guardiola, zijn voorbeeld als trainer, dus wie weet ontstaat een mooie vriendschap. Hij is de man die bij Feyenoord waarde creëerde op het veld, door relatief onbekende spelers veel beter te maken en voor miljoenen te verkopen. Alleen: bij Liverpool vertegenwoordigt menig speler al een waarde van tientallen miljoenen. En Liverpool hoeft niet te verkopen.

Trainerskerkhof United

Hij hoeft Liverpool niet uit het slop te trekken. Bij Liverpool wilde alleen de trainer weg na negen jaar, de immens populaire Jürgen Klopp, terwijl bij United het kerkhof van trainers met reputaties ligt bezaaid, van Louis van Gaal tot José Mourinho, en het graf voor Ten Hag al gedolven is. Hij balanceert langs de rand en kan alleen hopen dat de nieuwe bazen van de voetbalafdeling hem nog een kans geven.

De mogelijkheden tot verbetering bij Liverpool liggen bijvoorbeeld in het winnen van meer landstitels, want dat lukte in negen jaar Klopp slechts één keer, al was dat de eerste titel in dertig jaar. Het is Klopp vaak net niet gelukt, ook dit seizoen. Van net niet naar net wel, dat wordt de uitdaging voor Slot. De twijfel over hem, als opvolger van de alles en iedereen beheersende pater familias Klopp, is nochtans best begrijpelijk. Jamie Carragher, tv-analist, was niet de enige die zich afvroeg: wie is dat dan? Zeker omdat het een tijdje geleden over oud-speler Xabi Alonso ging, als nieuwe trainer.

Een jaar geleden was Slot bijna rond met een andere club uit de Premier League, Tottenham Hotspur. Tottenham wint vrijwel nooit een prijs. In die zin had hij meer naam kunnen maken in Londen. Daarbij is aangetekend dat Nederlandse trainers niet heel erg succesvol zijn in Engeland. Zelfs Van Gaal werd na twee seizoenen ontslagen.

Nieuwe kroonprins

Ten Hag bungelt, Slot is de nieuwe kroonprins. Klopp noemde hem op een bijeenkomst met de pers een ‘goede gast en een goede trainer’ die zijn elftal aantrekkelijk laat voetballen. Klopp omschreef de baan als trainer bij Liverpool als ‘de mooiste baan ter wereld, bij de mooiste club’. Bovendien ziet de Duitser kans op verbetering, want Liverpool loopt de belangrijke prijzen mis dit seizoen. Daar ligt de uitdaging: prijzen winnen en mooi blijven voetballen. Dan is het aanhankelijke, fanatieke publiek in de Anfield-tempel tevreden.

Liverpool is nauwkeurig te werk gegaan, zuinig met trainers als de club is. De omgeving wil nu dus alles weten over de voormalige middenvelder Slot, afkomstig uit Bergentheim in Overijssel. Hoe hij Feyenoord in drie jaar omvormde van een wat bange, zowel op als om het veld afwachtende club zonder succes tot de aftredend kampioen van mei 2024, die op koers ligt om het aantal punten uit het kampioensjaar 2022-2023 te overtreffen. Alleen: PSV was nog beter dit seizoen. Slot won met Feyenoord tevens de beker, vorige week tegen NEC, en plaatste zich in zijn eerste seizoen voor de finale van de toen nieuwe Conference League. Feyenoord is straks voor het tweede seizoen op rij deelnemer aan de Champions League en zette niet alleen sportief, maar ook in financieel opzicht grote stappen.

Een naam als toptrainer in het internationale voetbal is vooral op te bouwen met prestaties in de Champions League. Daarin viel Feyenoord enigszins tegen, vooral door onnodige nederlagen bij Lazio Roma en Atlético Madrid. In de tussenronde daarna, om verder te mogen in de Europa League, verloor Feyenoord na strafschoppen van AS Roma, dat tot frustratie van Slot drie jaar op rij net te sterk bleek in Europa. Klopp was juist goed in Europa, gemiddeld gesproken dan, met de winst in de Champions League van 2019 en twee finaleplaatsen.

Hoge intensiteit

Slot is tactisch sterk, houdt van de aanval en is verbaal zeer begaafd, in meerdere talen. Dat heeft hij voor op Ten Hag. Hij maakt meestal een opgewekte indruk. Slot past in een generatie trainers die voetbal wil spelen met hoge intensiteit en met lef, van wie Jürgen Klopp een voorloper was. Klopp hervormde Liverpool in negen jaar op een wijze die Slot in het klein bij Feyenoord deed.

Liverpool heeft een uitstekende, kwalitatief rijke selectie, al is de restauratie van het succesvolle elftal van een paar seizoenen geleden nog niet afgerond. Vermoedelijk zal Mo Salah, de beste aanvaller van de laatste jaren, vertrekken.

De club had Klopp een grootser afscheid gegund. Alleen de League Cup is gewonnen. In de Europa League werd verloren van Atalanta Bergamo, in de competitie hebben Arsenal en Manchester City de laatste weken afstand genomen. Slot wil andere stafleden van Feyenoord meenemen, onder wie assistent Sipke Hulshoff, al zal hij daarmee vermoedelijk uitkijken. Het is al voor veel trainers een valkuil gebleken, om te veel te vertrouwen op spelers of andere collega’s met wie ze elders succes hadden. Zie Ten Hag.