Oekraïne zet zich schrap voor Russisch zomeroffensief

De Oekraïense president Zelensky bezocht vorige week een commandopost bij Tsjasiv Jar. Dat stadje is al weken toneel van zware gevechten. Zijn visite illustreert Zelensky’s persoonlijke moed, en herinnert aan zijn eerdere bezoeken aan Bachmoet en Avdiivka, pal voordat deze stadjes in Russische handen vielen. Zijn Russische evenknie Poetin heeft zich nog nooit in de buurt van het front gewaagd.

Bovenal onderstreepte Zelensky er het belang mee van deze plaats (1200 inwoners) in de strijd. Na de val van Avdiivka in februari is de druk op Tsjasiv Jar toegenomen. Volgens Kyiv heeft Poetin de inname geëist van Tsjasiv Jar vóór 9 mei, de Dag van de Overwinning waarop Rusland de overwinning op nazi-Duitsland viert. Een overwinning op de ‘nazi’s’ in Oekraïne op deze symbolische dag zou goed zijn voor de Russische propaganda.

Ook zou het veroveren van het heuvelstadje Tsjasiv Jar voor de Russen een belangrijk tactisch succes zijn in de strijd om de provincie Donetsk, die Rusland opeist als Russisch grondgebied. Vandaar zal Rusland proberen verder op te rukken naar de steden Kostiantynivka, Kramatorsk, Slovjansk en Droezjkivka. Dat zou ‘de ruggengraat’ breken van het deel van Donetsk dat nog in Oekraïense handen is, analyseert het Amerikaanse Institute for the Study of War (ISW). De steden zijn logistieke knooppunten voor het Oekraïense leger, die moeilijk te heroveren zijn, analyseert ISW. De honderdduizenden inwoners zijn ervan doordrongen dat eerder veroverde steden zijn veranderd in ruïnes.

Blunder

Op sommige plekken zijn de Russen tien kilometer opgerukt in twee weken. De opmars na de val van Avdiivka is mede te wijten aan iets dat militair analisten zien als een blunder: de Oekraïners zijn veel te laat begonnen met het aanleggen van verdedigingslinies.

Een tweede oorzaak voor de Russische successen is het Oekraïense gebrek aan manschappen en wapens. Oekraïne klaagt dat het voor elke vijf à tien Russische artilleriegranaten er maar één kan terugschieten. Ook gebrek aan luchtafweerraketten is een probleem: daardoor heeft de Russische luchtmacht de vrijheid om de grondtroepen te ondersteunen met drones en gevechtshelikopters; gevechtstoestellen werpen zeer zware glijbommen af, die huizen en stellingen verpulveren waar de Oekraïners zich proberen te verschansen.

Vraag is hoe snel de Oekraïense verdedigers profijt hebben van het Amerikaanse militaire steunpakket ter waarde van 60 miljard dollar, dat het Congres dinsdag eindelijk heeft goedgekeurd. De beloofde munitie kan snel worden aangevoerd, onder meer vanaf Amerikaanse bases in Duitsland. Maar installaties, zoals raketwerpers, en tanks zijn veel langer onderweg. De Russen zullen willen toeslaan vóórdat die arriveren.

Vleesmolens

Rusland heeft 20.000 à 25.000 troepen samengetrokken bij Tsjasiv Jar, stelt Oekraïne. Russische bloggers beweren dat het Russische leger voet aan de grond heeft aan de oostrand, Oekraïne spreekt dat tegen. Opmerkelijk genoeg lijken de Russen hier de laatste tijd zuiniger met hun troepen om te springen dan destijds bij de ‘vleesmolens’ van Bachmoet en Avdiivka.

Ook elders voeren de Russen aanvallen met beperkte aantallen manschappen uit, bijvoorbeeld bij Novomychajlivka. Ook bij Otsjeretyne is een Russische doorbraak gemeld. Kennelijk is de bedoeling om langs het duizend kilometer lange front met ‘speldenprikken’ de Oekraïners uit te putten, en te zoeken naar zwakke plekken voor het verwachte Russische zomeroffensief. Dat zou zomaar veel eerder kunnen losbarsten. De grond is dit jaar eerder opgedroogd dan normaliter, wat gunstig is voor snelle verplaatsing van voertuigen bij een aanval.

Lees ook:

Steun VS brengt Oekraïne verlichting, geen verlossing

Met nieuwe Amerikaanse militaire steun kan Oekraïne een Russische doorbraak afwenden. Niet meer, niet minder.