Wetenschappers vinden wervels van mogelijk grootste slang ooit

De onderzoekers beschrijven hun vondst in het tijdschrift Scientific Reports, dat hun artikel donderdag publiceerde. Daarin tonen zij de 27 wervels die zij hebben gevonden in een kolenmijn in de Indiase staat Gujarat, zeer waarschijnlijk afkomstig van een volwassen slang. Op basis van de grootte van de wervels, ongeveer 3 tot 6 centimeter lang en 6 tot 11 centimeter in doorsnee, schatten de onderzoekers aan de hand van computermodellen dat het dier tussen de 11 en 15 meter lang moet zijn geweest.

Daarmee overtreft de slang de tot nu toe grootste bekende slang, de eveneens uitgestorven Titanoboa. Schattingen over diens lengte zijn echter onzeker, zo benadrukken de Indiase onderzoekers.

De Indiase onderzoekers gaven hun nieuw gevonden slang de naam Vasuki Indicus. Het eerste deel daarvan verwijst naar de slang om de nek van de hindoeïstische god Shiva, het tweede deel naar het land waar het dier gevonden is.

Hinderlaag

De Vasuki Indicus maakte deel uit van de zogeheten madtsoiidae, een 100 miljoen jaar oude en wijdverspreide slangenfamilie waarvan alle leden zijn uitgestorven. Volgens zijn ontdekkers behoorde de gevonden slang tot een lijn van zeer grote madtsoiiden, die tussen de 56 en 34 miljoen jaar geleden zijn oorsprong vond in India, en zich verspreidde tot in Afrika en Zuid-Europa. Uit het formaat van de slang maken de onderzoekers op dat het gaat om een traag bewegende soort, die zijn prooien belaagde vanuit een hinderlaag, een manier die ook de nog levende groene anaconda eigen is.

Mátyás Bittenbinder, als bioloog en toxicoloog verbonden aan Naturalis, is onder de indruk van de vondst en het werk van de twee onderzoekers. ‘Het is wetenschappelijk al interessant hoe ze op basis van enkele wervels konden berekenen hoe groot de slang moet zijn geweest. Tussen de 11 en 15 meter zit een behoorlijke foutmarge, maar dankzij hun gedetailleerd beschreven computermodellen is de schatting des te aannemelijker. Van dinosauriërs zijn wel schedels of beenderen gevonden. Dan is het veel eenvoudiger te schatten hoe groot het dier moet zijn geweest dan in dit geval.’

Zwaarlijvig en gespierd

Het formaat van de gevonden slang duidt erop dat de slang niet giftig was, aldus Bittenbinder, die zelf onderzoek doet naar het effect van slangengif op het menselijk lichaam. ‘Gifslangen zijn altijd klein en slank, terwijl wurgslangen vaker zwaarlijvig en gespierd zijn, om hun prooi beter te kunnen wurgen.’

Het fascinerende aan de vondst is volgens Bittenbinder dat het iets zegt over hoe de wereld er lang geleden moet hebben uitgezien. ‘Zoals veel kinderen al verzot zijn op dino’s, hebben velen een intrinsieke fascinatie voor alles dat vroeger heeft geleefd. Helaas is er steeds minder budget voor dit type onderzoek, omdat het nut soms wordt betwijfeld. Ik hoop dat er desondanks nog veel van dit soort ontdekkingen zullen worden gedaan.’