De twaalf New Yorkers die over de schuld van Donald Trump gaan oordelen zijn al gevonden

“We hebben onze jury”, kon rechter Juan Merchan donderdagmiddag zeggen. Sneller dan verwacht werden uit honderden New Yorkse kiezers deze week de twaalf mensen geselecteerd die – hun persoonlijke of politieke voorkeur opzij zettend – eenstemmig moeten beslissen over de schuld of onschuld van Donald Trump in zijn strafzaak rond het betalen van zwijggeld.

Donderdag aan het eind van de dag was bovendien al een van de zes reserve-juryleden geselecteerd die het proces ook zullen volgen, zodat ze op ieder moment juryleden kunnen opvolgen die uitvallen. Als de resterende vijf even vlot worden gevonden, zullen maandag al de aanklagers en de verdedigers van Trump de jury kunnen toespreken en hun argumenten uitstallen. Daarna volgen enkele weken van getuigenverhoren.

TruthSocial

Over die laatste fase was donderdag al onenigheid tussen aanklagers en verdedigers, omdat de aanklagers nog niet willen zeggen wie hun eerste getuigen zullen zijn. Ze vrezen dat Trump meteen over hen zal klagen op zijn sociale netwerk TruthSocial.

De rechter had Trump al verboden om dingen te zeggen of schrijven die getuigen of juryleden kunnen beïnvloeden of intimideren. Maar volgens de aanklagers heeft hij dat verbod al een stuk of tien keer overtreden.

Zo citeerde Trump woensdag op TruthSocial de mening van een commentator van de rechtse zender Fox News, dat linkse activisten aan het proberen waren om door leugens te vertellen in de jury te komen. De aanklagers willen dat hij daarvoor gestraft wordt.

De rechter zal volgende week daarover een speciale hoorzitting beleggen en beslissen. Hij kan Trump nogmaals waarschuwen, een boete geven, of theoretisch zelfs een gevangenisstraf van maximaal dertig dagen opleggen.

Boekhoudfraude

De ex-president staat terecht voor boekhoudfraude, gepleegd om te verhullen dat hij zwijggeld betaalde aan een porno-actrice met wie hij seks zou hebben gehad. Dat vergrijp wordt volgens de wet in de staat New York zwaarder bestraft wanneer het gebeurt om een andere misdaad te verbergen.

In dit geval is dat volgens de aanklagers het overtreden van campagnewetten. Het geld werd voorgeschoten, door Trumps advocaat Michael Cohen, kort voor de presidentsverkiezingen van 2016. Hij moest dat daarna declareren als honorarium voor juridisch advies.

Tijdens de juryselectie mochten als kiezers geregistreerde New Yorkers die waren opgeroepen, zichzelf uitsluiten door te zeggen dat ze niet objectief zouden kunnen zijn. Van anderen vonden soms de aanklagers en soms de verdedigers dat ze ongeschikt waren. De rechter besliste dan.

Iemand die zei een bloedhekel aan Trump te hebben, kon gaan.

Een vrouw die jaren geleden op sociale media tegen hem tekeer was gegaan, maar daar inmiddels spijt van had, en Trump zelfs haar excuses aanbood, werd op verzoek van Trumps verdedigers ook bedankt. Ze had onder andere geschreven dat ze hem nog niet zou geloven als een notaris een stempel op zijn tong zou zetten. Een vrouw die alleen maar zei dat ze ‘geen fan was van hoe hij zich gedraagt’, mocht blijven.

Juryleden blijven anoniem

De gekozen jury bestaat uit zeven mannen en vijf vrouwen, allemaal inwoners van het eiland Manhattan, het district waar Trump volgens de aanklacht zijn misdaad pleegde. De eerst gekozene, en daarmee ook de voorzitter, is een man van Ierse afkomst die als verkoper werkt. Verder bevat de groep onder anderen een computerprogrammeur, een beveiligingsdeskundige, een docent Engels, een logotherapeut, een fysiotherapeut, een bankier, een gepensioneerde vermogensbeheerder en – tamelijk ongebruikelijk – twee juristen.

De juryleden blijven anoniem, om te voorkomen dat ze beïnvloed of bedreigd worden tijdens of na het proces. De rechter verbood donderdag de media om nog uiterlijke kenmerken of huidige of vroegere werkgevers te vermelden, nadat een van de al gekozen juryleden meteen al herkend was door vrienden en familieleden. Ze werd alsnog vrijgesteld.

Een ander aanvankelijk lid van de jury werd weggestuurd nadat de aanklagers hadden ontdekt dat hij een veroordeling had voor het van de muur rukken van politieke aanplakbiljetten.

Terwijl rechter, verdedigers en aanklagers vragen stelden aan opgeroepen potentiële juryleden over hun werk, hun hobby’s en hun vermogen om objectief te oordelen, zat Trump oplettend te kijken en te luisteren. Op andere momenten, tijdens juridische discussies over de gang van zaken de komende weken, leek hij te slapen.

De voormalige president moet elke zittingsdag aanwezig zijn en doet daar na afloop telkens zijn beklag over. Hij vindt dat het hem een oneerlijk nadeel geeft bij de presidentsverkiezing van november, omdat hij op die dagen geen campagne kan voeren en de Democratische kandidaat, president Joe Biden, wel. Maar woensdag, toen er geen zitting was, verscheen hij nergens in het land.

Lees ook:

Trump voldoet borg van 175 miljoen dollar in fraudezaak New York

Donald Trump heeft maandag een borgsom van 175 miljoen dollar (163 miljoen euro) betaald om te voorkomen dat de autoriteiten van de staat New York beslag leggen op zijn bezittingen. Dat melden verschillende Amerikaanse media.