NEC-doelman Jasper Cillessen droomt van Europese avonden in Nijmegen

Keeper Jasper Cillessen, 65-voudig international, kan zondag zijn droom verwezenlijken: Europees voetbal spelen met NEC. Dan staat hij met de Nijmegenaren in de bekerfinale tegen Feyenoord. Als NEC wint, speelt het komend seizoen in de groepsfase van de Europa League.

In 2008 ging NEC voor het laatst Europa in. De laatste groepswedstrijd tegen Udinese is Cillessen, geboren in een ziekenhuis in Nijmegen, altijd bijgebleven. „Er werd gescoord. En op de andere velden ook. Een explosie in het stadion volgde. Ongekend. Dat maakte het heel speciaal.”

Hij zat toen nog in de jeugdopleiding van NEC en keek vanaf de tribune toe hoe zijn club met 2-0 won. Door een gelijkspel bij de andere wedstrijd in de poule, wist NEC te overwinteren in de UEFA Cup.

Jasper Cillessen – maandag wordt hij 35 – heeft in zijn carrière voor grotere clubs gespeeld dan NEC, en in belangrijkere wedstrijden dan de Nederlandse bekerfinale. Hij werd drie keer landskampioen met Ajax, bereikte met Oranje de halve finale van het WK van 2014 in Brazilië en won twee keer de Copa del Rey (Spaanse beker) met FC Barcelona. Maar de wedstrijd van zondag is belangrijk voor hem. „Ik ben hier begonnen. Dus ja, ik geniet hiervan. Ik ben ook gewoon supporter.”

Clubliefde

Cillessen groeide op in Groesbeek, in een Ajax-familie. Op zijn kamer hingen clubposters aan de muur, hij was zes toen de Amsterdammers de Champions League wonnen. De liefde voor het rood-groen-zwart van NEC kwam pas later.

In de zomer dat hij overstapte naar de middelbare school in Nijmegen, maakte hij ook de overstap van de Groesbeekse amateurclub De Treffers naar de jeugdopleiding van NEC. „Naarmate je hier langer in de opleiding zit, ga je meer van deze club houden”, zegt hij.

Hij speelde negen jaar in de jeugd van de Nijmeegse club. In 2010 wist hij de Hongaar Gábor Babos – zijn ‘mentor’ bij NEC – uit de basis te houden. Na één seizoen als eerste doelman maakte Cillessen de overstap naar Ajax.

Na zes Spaanse jaren – hij speelde ook voor Valencia – had Cillessen in 2022 vermoedelijk voor meer geld elders kunnen gaan voetballen. Maar zijn clubliefde leidde hem naar Nijmegen. Die vertrouwde omgeving doet hem goed. „Ik hoor een hele hoop verhalen over mijn salaris, en ik kan je vertellen, dat klopt allemaal niet. Ik weet wat ik heb ingeleverd, en dat is meer dan iedereen denkt.”

Vijfde finale

Hoewel het zijn droom is om met NEC Europees voetbal te spelen, realiseert Cillessen zich dat het winnen van de KNVB-beker minstens zo bijzonder is. Een echte prijs is namelijk iets wat nog ontbreekt bij de club uit Nijmegen. Vier keer eerder speelde NEC een bekerfinale (1973, 1983, 1994 en 2000), vier keer werd er verloren. Als er zondag wordt gewonnen, evenaren de Nijmegenaren de prestatie van aartsrivaal Vitesse, dat de beker in 2017 won. Cillessen: „Toen we twee weken geleden in Arnhem speelden, stond-ie toevallig in de persruimte. Ik keek er vol tegenaan. Dan begint het te kriebelen.”