Yankuba Minteh: de bloedsnelle sensatie van Feyenoord, die op de fiets naar de Kuip komt en naar iedereen zwaait die ‘hoi’ roept

Tegen vrienden zei Yankuba Minteh, nadat hij voor het eerst op het veld van de Kuip had gelopen: ‘Als ik op dit veld mag spelen, dan zorg ik dat ik er nooit meer van af ga.’

Minteh hield woord, zondag speelt de 19-jarige Gambiaan er de bekerfinale tegen NEC. De veelvuldig onderscheiden prachtmat in het stadion van Feyenoord vormt een levensgroot contrast met de zandvlakte vol kuilen en hobbels in het Gambiaanse dorp Bakoteh waarop Minteh in zijn jeugd voetbalde.

‘Het ziet er echt niet uit, maar het barst er van de goede voetballers’, aldus Feyenoord-supporter Danny de Koning. Hij kwam tijdens een vakantie met een vriend in Gambia door een reeks toevalligheden bij de familie Minteh terecht, en voetbalde een potje mee. ‘Ik was al snel helemaal kapot, die gasten bléven gaan.’

Op het hobbelige zandveld, nabij de grootste Gambiaanse stad Serekunda, worden trainingen gegeven door de Bakoteh United Football Academy. Abdou Touray is een van de coaches van de voetbalschool en vertelt dat hij Minteh zijn eerste paar tweedehands voetbalschoenen gaf. ‘Toen was hij niet meer te stoppen. Hij dribbelde iedereen voorbij, en vervolgens nog een keer. Dan kreeg hij schoppen en werd hij woedend. We hebben vooral aan zijn gedrag moeten sleutelen. Ik zei tegen hem: je staat op, je lacht en je gaat weer door.’

Doorsnee gezin

Minteh komt uit een doorsnee Gambiaans gezin met vijf kinderen. Zijn vader is kok, zijn moeder verkoopt groenten op de markt. Ze huurden een huisje nabij de voetbalschool. Touray: ‘Van de drie miljoen Gambianen houden er drie miljoen van voetbal. Alle jongens willen prof worden, maar je moet geluk hebben, en discipline. Yankuba ‘studeerde’ voetbal, zei hij altijd. Hij wilde niet feesten, niet leren op school. Hij kwam naar mijn huis en dan keken we wedstrijden, hij zoog alles op wat ik over voetbal vertelde. Maar hij ergerde zich ook. Want een van mijn regels is dat, als je hier komt voetballen, je ook naar school moet.’

Ooit zei Minteh tegen een andere jeugdtrainer dat hij Lionel Messi was. Touray: ‘Nog steeds noemt iedereen hem hier Messi, ook zijn collega-internationals.’

Wat Minteh in ieder geval gemeen heeft met Messi, is dat hij bloedsnel is. Touray: ‘Dat was hij altijd al. Zijn broer is ook verschrikkelijk snel. Maar het grote verschil met anderen is zijn werklust en zelfvertrouwen. Yankuba traint elke dag alsof het de laatste keer is dat hij mag voetballen. Ik moest soms tegen hem zeggen dat hij een dagje moest relaxen.’

Soms geeft Minteh tegenstanders expres een voorsprong om ze alsnog in te halen. Touray wist: die jongen moet naar Europa. Hij tipte een andere voormalige speler van Bakoteh United, Bakary Bojang, die in Denemarken was blijven hangen na voor Odense BK te hebben gespeeld en nu zaakwaarnemer is.

Touray: ‘Het was lang moeilijk om Gambiaanse spelers naar Europa te krijgen, er waren niet veel goede agenten.’

Dat werkte demotiverend voor talenten. ‘In de Gambiaanse competitie verdien je nog geen 15 euro per maand. Dus stoppen ze snel om te gaan werken.’

Bojang regelde een oefenstage bij Odense voor de toen nog 17-jarige aanvaller. Eigenlijk was er meer vertrouwen in een andere Gambiaanse huurling, maar in vijftien minuten kreeg Minteh zes kansen. Hij miste ze allemaal, toch had hoofdcoach Andreas Alm ‘genoeg gezien’, zo vertelde hij aan The Athletic.

Vechtpartij

Bij zijn debuut voor Odense als invaller tegen topclub Kopenhagen maakte Minteh direct het winnende doelpunt. Later in het seizoen was er een vechtpartij op de training, waarbij ploeggenoten op hem moesten gaan zitten om hem in bedwang te houden. Ook trapte Minteh een cornervlag in tweeën uit frustratie over een wissel. Maar zijn potentie was zonneklaar. Na dat seizoen betaalde Newcastle United 8 miljoen euro om zo de race om Minteh van onder meer RB Leipzig, Udinese en Club Brugge te winnen.

Voordat die transfer zijn beslag kreeg, was er nog een belletje van Minteh met zijn oude coach Touray. De kale, bebaarde Touray vertelt geamuseerd: ‘Ik raadde hem de Bundesliga of een andere, iets kleinere competitie aan. Yankuba zei: coach, geen zorgen, overal waar ik kom, speel ik.’

Newcastle besloot de Gambiaan uit te lenen aan Feyenoord, om te rijpen onder de tactisch en didactisch sterke coach Arne Slot. Slot houdt van de bravoure van Minteh. ‘Ik vroeg hem toen hij voor het eerst man of the match werd: vind je het niet spannend om die prijs te krijgen en een interview te doen? Hij zei: geen zorgen coach, in Denemarken was ik elke week man of the match.’

Slot prijst de ontwikkeling van Minteh die door critici lang een gebrek aan slimheid werd verweten. ‘Ik denk dat hij al bijzonder was met zijn belachelijke snelheid en bereidheid om te werken. Door de complete staf wordt daar iets meer richting aan gegeven, zodat hij beter weet wat hij moet doen.’

Zijn statistieken zijn imposant. Minteh (10 goals, 4 assists) heeft gemiddeld de meeste balcontacten in het zestienmetergebied van de tegenstander van alle eredivisiespelers en is ook de succesvolste dribbelaar. Slot: ‘Hij sprint in een wedstrijd vaak meer dan andere spelers in twee wedstrijden en verdedigt ook volle bak mee.’

Touray speelde daar een rol in. ‘Ik heb hem een poosje linksback gezet, want ook als aanvaller moet je verdedigen.’

Newcastle United betaalde de opleidingskosten aan Bakoteh United. Dat kwam goed uit, want voorheen financierde Touray al het materiaal en de reizen met het geld dat hij eerder in de bouw verdiende. ‘Ik moest stoppen met mijn werk in de bouw door hartproblemen. Voetbal is mijn liefde, ook al kostte het me tien jaar lang alleen maar geld.’

Lange tong

Maar eigenlijk kijkt ‘iedereen in Gambia’ naar hem, zei Minteh na zijn overdonderende prestatie tegen Ajax (6-0-winst), anderhalve week geleden. Hij scoorde tweemaal, gaf een assist en speelde Jorrel Hato helemaal ondersteboven. Hij toonde op het veld zijn scheenbeschermers met daarop beeltenissen van zijn moeder en zijn vriendin en stak zijn opmerkelijk lange tong uit.

Na afloop was hij doodkalm en bescheiden. ‘Op sommige dagen is het mijn dag. Ik ben jong, ik moet nog leren. Ik heb geen rem, ik blijf acties inzetten. Vroeger waren mijn beslissingen daarna soms shit, nu ben ik me aan het ontwikkelen.’

Feyenoord-supporter Danny de Koning zag tijdens zijn vakantie in Gambia die rust terug bij Mintehs vader met wie hij samen nog naar een belangrijke Champions League-wedstrijd van Feyenoord keek. ‘Toen zijn zoon inviel, keek hij alsof Lingo opstond. Het was een onvergetelijke ontmoeting, ze waren enorm gastvrij.’

Steeds meer harten wint Minteh, waaronder die van Feyenoord-icoon Willem van Hanegem. Dat hij op de fiets naar de club komt, doet het ook goed bij de aanhang.

‘Fietsen is ook trainen’, vindt Minteh. ‘En het is leuk, mensen zeggen ‘hoi’ en dan zwaai ik terug.’