Manchester City kan nieuwe treble vergeten na thriller tegen Real: ‘Cruijff vertelde me dat geluk niet bestaat’

Uitgerekend Antonio Rüdiger, de technisch minst vaardige speler in het Etihad Stadium, schoot Real Madrid met een geplaatste trap in de hoek naar de halve finale van de Champions League. De strafschop van de Duitse verdediger na een meer spannende dan hoogstaande ontmoeting maakte een einde aan de droom van Manchester City om voor het tweede opeenvolgende seizoen de treble (landstitel, beker en Champions League) te winnen.

,,Strafschoppen zijn een gok, maar de waarheid is dat ik veel vertrouwen had in de spelers”, vertelde een Real-coach Carlo Ancelotti na de thriller in het Etihad Stadium. ,,Voordat we Madrid verlieten, hebben we de spelers al aangewezen die het meeste vertrouwen hadden, maar de waarheid is dat velen een penalty wilden nemen. Alleen Militao bedankte, omdat City-keeper Ederson hem heel goed kent.”

Pep Guardiola nam zijn spelers en zichzelf niks kwalijk. ,,Ik heb nergens spijt van, we hebben er echt alles aan gedaan. We kregen ook de betere kansen, maar het gaat in het voetbal om het maken van doelpunten. Uiteindelijk nam Real de penalty’s net wat beter. Natuurlijk doet het pijn om op deze manier te verliezen, maar Cruijff vertelde me ooit dat geluk niet bestaat”, zo haalde hij zijn oude leermeester aan. ,,Dat ben ik met hem eens. Dus het is zoals het is, we moeten ons nu weer richten op de FA Cup en de competitie.”

Bekijk hier de samenvatting

Ongebruikelijk voor Manchester City zochten de supporters ruim voor de aftrap hun plek op. Niemand wilde een seconde missen van de return tegen Real Madrid. Na de remise in Estadio Bernabéu (3-3) hield iedereen rekening met een galavoorstelling. De bravoure en de vrolijkheid verdween al na twaalf minuten. Uit het niets verstoorde Rodrygo met een moment van klasse de feestsfeer: 0-1.

In doodse stilte, een uitvoering van Viva España niet meegerekend, volgde een stroperig gevecht, gekleurd door individuele hoogstandjes. Een pirouette van Toni Kroos, een kunstig uit de lucht geplukte bal van Jude Bellingham en dribbels van Jack Grealish, de gevaarlijkste speler bij Manchester City. Het trage tempo, opgelegd door Real Madrid, hinderde het team van Guardiola. Tactisch kwam de Spaanse koploper amper in verlegenheid.

Manchester City kon niet leunen op een veelbeproefde methode. In de Premier League lukt het clubs zelden om The Citizens een wedstrijd in bedwang te houden. Vermoeid en versuft door de continue combinaties, loopacties en steekballen bezwijken ze vanzelf. Madrid heeft het doodmaken van wedstrijden tot kunst verheven. Alle spelers beschikken over de klasse om op techniek te verdedigen.

Op dezelfde voet doorgaan in de tweede helft kon maar tot één resultaat leiden. Real Madrid moest in verlegenheid gebracht worden om uitschakeling te voorkomen. Durf, lef en venijn van de smaakmakers waren gewenst. Kon Erling Haaland zijn aan waanzin grenzende honger naar doelpunten oproepen? De Noor liet zich voor de rust temmen door Antonio Rüdiger en Nacho, net als vorige week in Madrid.

Phil Foden, bezig aan zijn beste seizoen in het Etihad Stadium, bleef onzichtbaar. In geval van nood kon Guardiola in de Premier League op hem rekenen. Een ingeving, een schot uit het niets of een pass door een sleutelgat, Manchester City dankt de koppositie in Engeland voor een flink deel aan de ‘Stockport Iniesta’. Bernardo Silva en Kevin De Bruyne, al jaren op een eenzaam hoog niveau, worstelden eveneens met de stugge Madridistas.

De gevraagde ingrediënten kwamen in het spel van City, maar in een te geringe dosis om toe te slaan. De 4-0 zege van een jaar geleden in de halve finale op Madrid leek een schim uit het verleden. De verjongde versie van De Koninklijke, met Jude Bellingham als meest in het oog springende toevoeging, liet zich niet van het veld blazen. Een verlenging afdwingen leek het hoogst haalbare.

Het geloof in een oprisping verdween uit het Etihad Stadium. De aanhang uit Madrid, schuin achter één van de doelen, voerden de boventoon met uitbundig gezang. Het getart leek De Bruyne, even eerzuchtig als talentrijk, een impuls te geven. Een kwartier voor het einde schoot de Belg voor het witgekleurde uitvak de bal tegen de touwen: 1-1. City leefde weer. Karakter en wilskracht gaven de doorslag op een avond waarop topvorm ontbrak.

Guardiola gaf vooraf aan een plek bij de laatste vier in het toernooi te willen ‘verdienen’. Zijn spelers moesten ‘lijden’ om de kans om voor het tweede seizoen op rij de Champions League te winnen in leven te houden. Aan die opdracht werd voldaan, toen verlengingen en een noodzakelijke strafschoppenserie volgden. Madrid, veertienvoudig winnaar, bleef het koelst. Dat Rüdiger, de bedwinger van Haaland, het vonnis voltrok, vormde een passend slot.

Real Madrid-doelman Andriy Loenin bleef bescheiden na zijn doorslaggevende rol. De 25-jarige Oekraïner stopte de penalty’s van Bernardo Silva en Mateo Kovacic, maar zei dat met name bij het keren van de inzet van Silva een flinke dosis geluk kwam kijken.

„Al voor de strafschoppenserie had ik met de coaches besloten dat ik bij een van de penalty’s een risico moest nemen en in het midden moest blijven staan”, zei Loenin, die uiteindelijk koos voor de poging van Silva en de inzet daardoor makkelijk kon tegenhouden. „Godzijdank pakte dat goed uit”, aldus de keeper, die de strafschop van Kovacic wel uit de hoek haalde.

Verder was Loenin, de vervanger van de langdurig geblesseerde Thibaut Courtois, vol lof over zijn teamgenoten. „Ik ben ze dankbaar voor hoe hard ze hebben gevochten. Ik kan me niet voorstellen dat ik zoveel kan rennen als zij vandaag hebben gedaan.”