Enigmatische Mahrez toont Manchester City weg naar finale

Kylian Mbappé trok de muts wat verder over de oren. Manchester in mei: er viel hagel, er viel sneeuw, er viel regen.

PSG stond onder de zoveelste koude douche in de Champions League. Zonde van de honderden miljoenen dollars, een project speelt met zijn toekomst. Neymar spartelde. Angel Di María trapte na. Coach Mauricio Pochettino gooide de armen in de lucht. Net zoals in de heenmatch verloor PSG zijn cool. De niet-fitte Mbappé zag het vanaf de bank gebeuren. Zijn gedachten dwaalden af naar Madrid.

Kevin De Bruyne zat met het hoofd in Istanbul. Al een tijdje eigenlijk. Het is de bestemming waar hij sinds deze zomer zijn zinnen op heeft gezet. De Premier League wint hij komend weekend voor de derde keer. League Cups heeft hij er ondertussen vier. In de kast in de villa in Cheshire staat er ook een miniatuur van de FA Cup.

Linies bij elkaar

De Bruyne speelde als valse negen zijn rol tegen PSG, eerder met zijn loop- dan met het passwerk. Bij balverlies viel hij erg diep terug om de linies zo dicht mogelijk bij mekaar te houden. Op de counter holde hij op de juiste plaats. In de twee goals had hij zijn voet, maar de meeste eer kwam anderen toe.

Doelman Ederson was sterk. Manchester City heeft een Kevin De Bruyne in de spits, maar ook een Kevin De Bruyne tussen de palen. Pep Guardiola heeft het altijd gezegd: “Met de voeten is hij de beste van allemaal.” Beter dan Manuel Neuer, beter dan Victor Valdés.

Beste bewijs daarvan was die fantastische lange pass die Ederson in de voeten van Oleksandr Zintsjenko dropte. Het juiste gewicht, de juiste snelheid, de juiste precisie. Van die ballen zoals zijn spelmaker ze weleens trapt. Het schot van De Bruyne werd vervolgens geblokt. Riyad Mahrez trapte de rebound in de verste hoek binnen.

Mahrez is het enigma van City. Soms zo frustrerend, soms zo geweldig. Vijf jaar geleden schreef hij mee aan het sprookje van Leicester City, vandaag aan dat van Manchester City. Doelpunt tegen Dortmund, drie goals tegen PSG. Op het internet doet een liedje de ronde van rappende Algerijnen uit de buurt waar hij is opgegroeid: “Niemand kan hem stoppen, hashtag Riyad Mahrez.” Die is nu meer dan terecht trending.

Verdient verder nog een eervolle vermelding: Rúben Dias. Een rots achterin. Hij gooide zich met gevaar voor lijf en leden voor elke bal. De koning van het blok. Sinds hij in oktober in Manchester arriveerde heeft hij veel problemen opgelost. Stabilisator van een wankele defensie. Die 68 miljoen euro is hij meer dan waard.

Wanneer Man City zijn beste voetbal speelt. Wanneer de bal moeiteloos van voet naar voet gaat en de tegenstander zachtjes aan wordt gewurgd, durft De Bruyne weleens de opperste staat te bereiken. Meditatie op een mat. “Er is niks mooiers.”

City beperkte zich tegen PSG tot verdedigen, controleren en vlijmscherp tegenprikken. Geweldig als team. De 2-0 was een doelpunt dat we al ontelbare keren hebben gezien bij City: de ren van De Bruyne, de bal op het juiste moment naar Foden, de afwerking van Mahrez.

De Bruyne wist met zijn vreugde geen blijf. Zijn opperste genot. Tien jaar na zijn eerste titel met Racing Genk kan hij straks de Champions League winnen, het orgelpunt van zijn carrière. Guardiola droomt met hem mee. 

Vanavond spelen Real Madrid en Chelsea nog voor een plaats in de finale. Vorige week eindigde het eerste duel op 1-1. Zinédine Zidane kan opnieuw rekenen op Eden Hazard en kapitein Sergio Ramos. “Het is een heel goed moment voor hem om terug te komen. Hij is er klaar voor”, zei Zidane over Hazard, die in 2019 door Real werd overgenomen van Chelsea. “We zullen hem nodig hebben. We weten dat hij ons veel kan brengen.” Ramos is hersteld van een kuitblessure en een coronabesmetting.