Een clash over 2 kilometer zwemmen, 80 kilometer fietsen en 18 kilometer lopen

Vorig jaar verenigden de besten van de wereld zich in de Professional Triathletes Organisation (PTO). De belangenorganisatie streeft ernaar het triatlon te professionaliseren. De eerste editie van de PTO Championship moet dan ook een vlaggenschip worden.

De veertig beste triatleten op de (middel)lange afstand bij zowel de mannen als de vrouwen nemen het tegen elkaar op, aangevuld met een aantal wildcards voor toppers op de korte afstand. Het resultaat wordt een clash over 2 kilometer zwemmen, 80 kilometer fietsen en 18 kilometer lopen.

In principe zouden er twee landgenoten starten, maar bij verstek van Bart Aernouts houdt Pieter Heemeryck de Belgische eer hoog. Heemeryck is wereldtop op de middellange afstand. Hij won in 2018 de eerste wedstrijd die doorging in Daytona en mikt nu op de top tien. “Winnen wordt moeilijk. De top vijf van volgend jaar op de Spelen in Tokio staat hier. Reken er de kleppers uit het Ironman-circuit bij en je weet het wel.”

Riante prijzenpot

De wedstrijd wordt in een honderdtal landen live uitgezonden, vertelt Heemeryck. “De bedoeling is om de triatlonsport op te waarderen en een alternatief te vormen voor het Ironman-circuit. Daar moet je veelal alles zelf regelen. Het prijzengeld is er vaak niet voldoende om nog maar uit de verplaatsingskosten te komen.”

Net daarin maakt de PTO Championship het verschil. De prijzenpot van 945.000 euro, zowat het dubbele van de Ironman in Hawaï (534.000 euro), wordt gelijk verdeeld onder mannen en vrouwen. Elke deelnemer in Daytona is zeker van 2.000 euro. De winnaar mag zich nog eens 82.000 euro rijker rekenen. Bovendien keerde de PTO dit jaar al ruim 2 miljoen uit aan alle profs om de gevolgen van de coronacrisis het hoofd te bieden.

“Ik heb het nog nooit zo professioneel geweten in al die jaren dat ik aan triatlon doe”, zegt Heemeryck. “Alles is tot in de puntjes geregeld. Er zijn bijvoorbeeld fotoshoots met elke triatleet, er zijn voor iedereen fietsrollen voorzien om op te warmen, noem maar op. De laatste twee dagen voor de race worden we met rust gelaten om te focussen op de wedstrijd. Het voelt raar aan. Ik waan me bijna een voetballer.”