Bij de laatste Nationale Veiligheidsraad (NVR) eind augustus koos de regering ervoor om haar samenwerking met experts in de strijd tegen het coronavirus grondig bij te sturen, met sociaal contact als focus. Bij het adviesorgaan Celeval werd plaatsgemaakt voor nieuwe specialisten zoals gezondheidseconoom Lieven Annemans, die vele coronamaatregelen te ver vindt gaan.

Nu de cijfers ongunstig evolueren en er knopen doorgehakt moeten worden in de aanloop naar de NVR van komende woensdag, ­komen er spanningen bovendrijven onder de experts. Terwijl de medici willen verstrengen, pleit Annemans voor versoepelingen.

Volgens hem is de toename aan positieve covidgevallen momenteel alleen te wijten aan meer doorgedreven testen. Hij zegt als econoom het ‘algemeen belang’ te verdedigen en pleit voor ‘meer gebalanceerde’ maatregelen, waaronder het afschaffen van de bubbel van vijf.

Spanning binnen Celeval

Die tegenstelling leidde woensdag tot felle discussies op de ver­gadering van Celeval, bericht De Morgen. Verschillende betrokkenen bevestigen de spanningen binnen Celeval en geven aan dat er onder meer over de bubbel nog een stevig armworstelen gaande is. Ook wordt de expertise van Annemans over het virus in vraag gesteld.

De leden van Celeval, geleid door infectiologe Erika Vlieghe, spraken af om niets over hun werk te communiceren. Hoewel Annemans niets zei over de gesprekken zelf, was hij de afgelopen dagen toch alomtegenwoordig in het ­publieke debat. Hij schreef een opiniestuk voor De Tijd en verdedigde zijn standpunt op Twitter.

‘We zitten vandaag niet in een alarmfase’, zei hij donderdagavond in De Afspraak. Die publieke boodschappen leiden tot bij­komende frustratie bij de andere wetenschappers. Annemans was vrijdag niet bereikbaar voor een ­reactie.

Helder beleid

De tegenstellingen bij de experts brengen de regering-Wilmès in een lastig parket. Het was de regering die een bredere benadering van de exitstrategie aanstuurde. Minister van Volksgezondheid Maggie De Block (Open VLD) drong zelf aan op de aanwezigheid van Annemans bij Celeval.

In een Facebookbericht verdedigde De Block vandaag, vrijdag, het bestaan van onenigheid tussen de experten: ‘Zoiets is niet alleen normaal, het is ook positief want het brengt een debat op gang en leidt tot betere inzichten. Alle adviseurs beseffen dat we een nieuw evenwicht moeten vinden tussen de strijd tegen het virus en het leven met het virus. Alleen verwacht ik als minister inzichten die ik kan omzetten in heldere beleidsmaatregelen.’

Dat wordt een heikele klus. De vorige belangrijkste adviesraad van de regering, de GEES, was wel homogeen samengesteld en gaf meestal wel een eenduidig advies aan de regering. Nu zal de regering, net nu ze echt op haar laatste benen lijkt te lopen, zelf de knopen moeten doorhakken.