De onzichtbare prins die Beckham over de vloer krijgt en van Beerschot kapitaalkrachtige club maakt

Beerschot bikkelt vandaag tegen Charleroi zowaar om de leidersplek. Maar prins Abdullah bin Mosaad zal niet in de tribune zitten, dit seizoen woonde hij nog geen match bij. “De prins woont niet in België en door corona is het heel moeilijk om een vliegtuig te nemen”, zegt Beerschotvoorzitter en co-eigenaar Francis Vrancken. “Prins Abdullah volgt de club wel op de voet. Hij bekijkt alle wedstrijden van de ploeg, blijft via interne communicatie op de hoogte en is geïnteresseerd in de trainingen en toestand van de spelers.”

Het klopt wel dat de prins graag op de achtergrond blijft. Idem bij de promotie van Beerschot. Hij feliciteerde via Twitter iedereen bij de club en zijn familie, zelf streek hij geen eer op. Enige profileringsdrang is hem vreemd. In de media duikt hij zelden op. Bij de eerste promotiefinale net voor de lockdown werd hij wel in de Beerschotloge gespot. En op een blauwe maandag dook hij eens met een Beerschot-pet op training op.

Riyad, Londen of LA

Maar het gros van zijn tijd vertoeft prins Abdullah in zijn domicilie in Riyad, in Londen of in zijn buitenverblijf in Los Angeles. Zo lijkt hij haast een schim op Beerschot, maar vergis u niet. Zijn inbreng is cruciaal, sinds hij zich in maart 2018 voor de helft inkocht – intussen is al sprake van driekwart aandelen. Zijn kapitaalsinbreng hielp om door te groeien in het structureel verlieslatende 1B. En na de promotie maakte hij samen met co-eigenaars Francis Vrancken en Philippe Verellen fondsen vrij voor straffe transfers. Aanvallers Blessing Eleke en de Japanse international Musashi Suzuki kostten samen drie miljoen euro, ook middenvelder Elimane Coulibaly belandde via Sheffield bij Beerschot. Het zijn recordtransfers op het Kiel, maar afgedekt met de koninklijke zegen.

Hoe raakt een telg van de koninklijke familie van Saudi-Arabië bij Beerschot? Enter Jan Van Winckel. Hij introduceerde de prins eind 2017 op het Kiel. Beiden delen een verleden in de Saudische club en regerend Aziatische CL-winnaar Al-Hilal: Van Winckel was er tussen 2003 en 2004 assistent van Aad de Mos, toen prins Abdullah voorzitter was. Later bleven ze contact houden. Van Winckel is één van zijn belangrijkste adviseurs en zetelt als directeur in Sheffield en Beerschot. “Van Winckel heeft de prins de liefde voor Beerschot aangemeten”, zegt Vrancken. “Prins Abdullah is nu een enorme fan van Beerschot. Zijn engagement bij ons is zeker evenwaardig als dat bij Sheffield.”

Geen dictator

En met de prins valt goed samen te werken. Hij dicteert de wet niet, zegt Vrancken: “Hij geeft veel vertrouwen aan de dagelijkse leiding. Die Vlaamse verankering vindt hij belangrijk. Normaal zien we elkaar drie à vier keer per jaar, door corona is dat nu moeilijk. We hebben eerder wel al een paar keer in Dubai en in Antwerpen vergaderd met het bestuur. Dat zijn momenten van lekker eten, gezellig bijpraten, plannen maken en ambities koesteren. Hij is een integere, innemende en empathische man – erg geïnteresseerd in marketing. Hij komt met goede voorstellen. Ons huismerk XIII komt uit zijn ideeënbus.”

Voor Beerschot kocht prins Abdullah zich in 2013 al in bij Sheffield Utd, toen in de Engelse League One. Eigenlijk zocht de prins een club uit The Championship, maar het verhaal van Sheffield – een historische club met passionele fans uit een industriële stad – beviel hem. Zes jaar later al komt de droom van promotie naar de Premier League uit. Ook bij Beerschot raakte de prins gecharmeerd door de achterban. Investeren doet hij bewust niet buitensporig. Op een forum begin dit jaar in Abu Dhabi sprak de prins zich uit tegen ultragrote transfersommen of lonen in voetbal: “Een club behoort aan de fans en beïnvloedt het gemoed van een stad. Dus moet je een club verantwoordelijk en gezond leiden. Altijd grote vedetten kopen zoals bij Man City is een zeer duur model. Mijn visie is investeren in clubs met een goede jeugdacademie en die verbeteren.”

300 miljoen euro

Vrancken bevestigt dat prins Abdullah geen geld over de balk gooit: “We deden nu wel wat ‘atypische’ transfers, maar prins Abdullah zegt niet: ‘Nu kopen we een hele nieuwe ploeg voor 1A’. Onze plek bovenaan 1A haalden we vooral met spelers die ook in 1B de promotie afdwongen. De prins denkt ook op lange termijn. Er is geen enkel signaal dat dit verhaal plots zou stoppen.”

Het vermogen van prins Abdullah bedraagt grof geschat 300 miljoen euro. Daarmee is hij lang niet de rijkste eigenaar in de Premier League, ook niet in de Belgische 1A. Zijn afkomst als neef van de huidige koning en kleinzoon van de stichter van Saoedi-Arabië –via zes vertakkingen bestaan er liefst 15.000 telgen – betekent niet dat hij het geld in de schoot geworpen kreeg. Die perceptie ergert hem: “De mensen denken dat elke prins steenrijk geboren is, maar dat was niet zo in mijn geval”, zei hij in 2013 aan ‘The Daily Mail’. Zijn vermogen bouwde hij zelf op door na zijn ingenieurstudies een papierfabriek uit de grond te stampen. De zoektocht om geld te lenen verliep niet simpel: “Twaalf van de dertien banken weigerden. Wat als ik het geld niet zou terugbetalen? Dan dachten ze me als prins niet achterna te kunnen komen.”

Zijn in 1989 gestichte Saudi Paper Manufacturing Company bleek wel een schot in de roos. Het bedrijf, gespecialiseerd in papieren zakdoekjes en papierrecyclage, is nu marktleider in de regio. Over zijn succesrecept zegt hij: “Hard werken was de sleutel. Ik werkte elke dag 16 à 18 uur – ook als ik ziek was, of op een vrijdag of zaterdag. Dat ritme hield ik 15 jaar lang vol. Daarna besefte ik dat ik ook van het leven moet genieten.”

Prins Abdullah bin Mosaad heeft negen broers en acht zussen. Dat voorbeeld volgde hij door zelf een groot gezin te stichten met vijf dochters en twee zonen. Dochter prinses Reem is in beeld om in te treden in het bestuur van Beerschot.

American Football

Maar zijn grootste passie buiten werk en familie is sport. Met een voorliefde voor het Amerikaanse sportmodel en de National Football League NFL. Sinds hij op een hotelkamer in Parijs in 1989 de Superbowl zag, is zijn hart verpand aan de San Francisco 49ers. Zijn huidige twitteraccount @Saudi49er verwijst er subtiel naar.

Ook houdt hij van de Amerikaanse ‘way of life’. Hij zag Amerika als zijn tweede thuis: in 2006 kocht hij in het exclusieve Beverly Hills in LA een riante villa van Kelsey Grammer, de fameuze psychiater in de sitcom Cheers. De prins maakt deel uit van de jetset. Volgens ‘The Daily Mail’ kwamen David Beckham en acteur Mark Wahlberg bij hem over de vloer. Ook in Riyad ontvangt hij prominenten, vraag maar aan Alex Ferguson of José Mourinho.

Eén constante in zijn villa’s: een videowall met meerdere flat­screens. Simultaan volgt hij de NFL, Premier League en Beerschot in 1A. Hij twitterde trots een foto van zijn videowall: “Ik ben niet zo voor overdadige dingen, uurwerken of wagens, maar over sport ben ik helemaal mee.” Vrancken zegt er met een knipoog bij: “Naar Beerschot kijkt hij op zijn grootste scherm.” 

Nog een weetje: voor hij Sheffield overkocht speelde de prins fanatiek het onlinegame Fantasy Football. In 2013 finishte hij als 194ste in het spel met toen 2,6 miljoen gebruikers. In zijn basiself: Christian Benteke en Eden Hazard.

“België deed het de laatste tien jaar heel goed in het voetbal”, zei de prins onlangs in ‘Forbes’ waarin hij zijn investering toelichtte. “Beerschot is een grote club met een sterke fanbasis. De club kende moeilijke tijden, maar heeft ook een mooie historie en leidde grote spelers op. Hoe meer ik over Beerschot lees, hoe meer ik ervan hou. We willen niet zomaar een team zijn in de hoogste klasse, maar een goed team.”