Max Verstappen: ‘Ik blijf er niet achter rijden als een omaatje’
Wie anders dan Max Verstappen bewees dat Mercedes tóch te kloppen is. Op zachtere banden dan normaal liet hij het dominante team van 2020 met zijn zege op Silverstone vol vertwijfeling achter. Een zege voor de Limburger en een zege voor Formule 1.
Alsof hij onverslijtbaar rubber onder zijn auto had, zo voortvarend stampte Max Verstappen naar zijn negende zege in de Formule 1. Totaal onverwacht, zelfs voor de coureur van Red Bull Racing. Een tactisch hoogstandje was het, bijzonder welkom na akelig eentonige Mercedes-weken. Mede mogelijk gemaakt door afwijkende banden, waarop Verstappen weer eens liet zien dat hij een meester is in het beheersen van afwijkende situaties.
Steeds zag hij Lewis Hamilton en Valtteri Bottas dit seizoen voor zijn neus verdwijnen aan de horizon. Maar voorafgaand aan het tweede weekend op rij in Northamptonshire rook hij een kans. Om te waken voor de sleur in dit curieuze corona-seizoen zonder publiek, besloten de hoge heren van bandenleverancier Pirelli een extra element toe te voegen aan de tweede race op Silverstone: zachtere banden. Waar vorige week nog traditioneel werd gekozen voor de drie hardst mogelijke compounds (C1, C2 en C3) koos Pirelli voor de 70th Anniversary Grand Prix bewust voor C2, C3 en het ‘onbekende’ C4. Alles een tikkeltje zachter en kwetsbaarder dus. En dat een week na een race waarin Mercedes zelfs op de meest robuuste banden al grote problemen had.
‘Ik ga er niet als een oma achteraan rijden’
Voor Verstappen en Red Bull reden genoeg om in de kwalificatie een gokje te wagen. Als enige van de topcoureurs slaagde hij erin startrecht op de hardste band af te dwingen en daar bleef hij ook de halve race op jakkeren. Van P4 langs Nico Hülkenberg, zo in het spoor van de Mercedessen. Of hij het daar wat rustiger aan wilde doen, klonk het verzoek vanaf de pitmuur. “Vriend, mijn banden voelen prima,” counterde Verstappen. “Dan ga ik er niet achter blijven rijden als een omaatje..”
Het was het gevoel van de topcoureur die schoon genoeg heeft van zijn bijrol, versus een engineer achter een monitor vol rode cijfertjes. “Ik had voordeel met de banden. Er achteraan blijven rijden, dat heb ik vaak genoeg gedaan,” legde Verstappen uit. Toen beide Mercedessen, gestart op de mediumband, snel naar binnen moesten, reed hij aan de leiding nog ronden lang door. “Dat was de sleutel naar succes.”
Bij stop twee kon hij zo met leider Bottas mee, om hem voor te blijven. Daarna verscheen Hamilton nog even voor zijn neus, maar natuurlijk durfde de wereldkampioen de volgens Pirelli ‘onmogelijk éénstopper’ niet aan. “Dat was einde race geweest,” wist Hamilton, die na zijn tweede stop Bottas nog inhaalde. Maar Verstappen bleef net buiten bereik voor de WK-leider.
Bandenslijtage
Na afloop snapten ze er bij Mercedes niets van. De banden van Verstappen waren nog gaaf, die van Hamilton en Bottas vol ‘blisters’. “Max had dat duidelijk beter onder controle, dus dat wordt wel even analyseren. Want ik houd van een uitdaging, maar deze kwam wel erg onverwacht,” aldus Hamilton, die klaagde over de bandendruk die Pirelli maar op blijft voeren. “Week na week, het zijn net ballonnen waar we nu mee rijden.”
Prima ‘ballonnen’ voor Verstappen, die bij warmte al vaker uitstekend in staat bleek bandenslijtage uit te stellen. “Op de banden waar we het hele jaar op rijden en maar één stop op maken, missen we nog vermogen. Maar nu, ik weet niet waarom, zag je dat Mercedes worstelde en niet kon pushen.”
Bandenexperiment
Zo draaide het bandenexperiment uit op een succesje voor Red Bull en F1. De drie beste coureurs van het WK allemaal op een andere strategie, twee pitstops, een bloedstollende race en een onverwachte winnaar. Meteen elke week doen, luidde dus het voorstel van de Britse pers. “Dat krijg ik natuurlijk niet voor elkaar. Maar voor ons wat dit wel een heel goede dag,” concludeerde Verstappen, die weet dat hij zondag in Barcelona zomaar weer terug bij af kan zijn. Op Circuit de Catalunya wordt immers weer op het ‘conservatieve rubber’ geracet. “En dan verwacht ik geen wonderen, want dan missen we nog steeds vermogen. Laten we hier dus maar eens goed van genieten.”
Zo’n ‘verplichte’ tweestopper met meer tactische mogelijkheden, het smaakte logischerwijs naar meer bij Verstappen, die het kunstje van maximaal racen met minimale bandenbelasting tot in de perfectie beheerst. “Over het algemeen is zo’n éénstopper natuurlijk niet heel spannend. Niemand houdt van dat managen van de banden, pushen is veel leuker.”
Hamilton kon niet anders dan de Nederlander gelijk geven. “Misschien moet ik dit niet zeggen, want dan komen we vaker in deze positie. Maar natuurlijk is zo’n strijd leuker voor de fans dan een éénstopper.”
