Na goede winter begint jacht op extra monument: Peter Sagan kiest voor het eerst voor dubbel Giro-Tour

Hij blijft de renner van wie je het minst van te weten komt. Hij geeft weinig interviews en als hij spreekt, zegt hij zelden iets. Waarschijnlijk is dat een beetje besmettelijk, want de entourage van Peter Sagan is al even karig met informatie. Wat zijn grote doelen zijn voor 2020, hoe het precies zit met zijn conditie, hoe hij denkt over de concurrentie: bij Bora-Hansgrohe laten ze het achterste van de tong niet zien. "Omdat alles wat we zeggen over Sagan meteen zo groot wordt", zegt ploegleider Jan Valach. "Daarom zijn we liever wat voorzichtig."

Wat mogen we wel weten? Dat Sagan een goede winter heeft gehad, bijvoorbeeld. "Hout vasthouden", zegt Valach. "Hij is niet ziek geweest en heeft geen blessures gehad. Sagan zit op schema. Hij haalt het niveau dat hij in januari moet halen."

De Slowaakse ex-wereldkampioen bereidde zich voor op het nieuwe seizoen met ploegstages in Oost-Tirol en op Mallorca en met stevige trainingsblokken bij hem thuis in Monaco. Tussendoor was er tijd voor een beetje vakantie: in de kerst- en nieuwjaarsperiode ging hij skiën met zijn twee broers, Juraj en Milan, en zijn zus Daniela in Oostenrijk. In november nam hij deel aan twee van zijn eigen gran fondo's (wedstrijden voor wielertoeristen) in San Diego in Californië en Barranquilla in Colombia. Dat combineerde hij met een reeks sponsorverplichtingen en fotoshoots; hij poseerde drie dagen als model.

Levend reclamebord

Sagan is een merk op zich. Niet alleen voor Bora en Hansgrohe is hij een uithangbord, hij is ook het gezicht van fietsenproducent Specialized, brillenfabrikant 100% en Osmo, een bedrijf dat voedingssupplementen maakt. Maar het belangrijkste blijft natuurlijk zijn sportieve carrière. Op dat vlak wordt 2020 een speciaal jaar. Voor het eerst gaat Sagan de Giro rijden in combinatie met de Tour.

"Sagan zit al tien jaar in het peloton", zegt Valach. "Hij is nu 30 geworden, dit is het moment voor een paar nieuwe uitdagingen. In theorie kan hij nog tien jaar doorgaan. De leeftijd speelt nog geen rol, fysiek is hij nog steeds dezelfde, volgens mij is hij nu zelfs op zijn beste leeftijd. De motivatie is het belangrijkste."

Die behoudt een mens het best via wat afwisseling. Daarom dus de dubbel Giro-Tour. Valach: "Als ploeg willen we hem daar graag zien schitteren, op die grote podia. De groene trui is zeker weer een doel."

De Giro heeft ook een emotioneel kantje, al zegt Valach dat dat geen rol speelde in de beslissing om deel te nemen. De Ronde van Italië start dit jaar in Boedapest en telt drie ritten in Hongarije. "Dat is vlak bij Slowakije. Heel veel fans en familie van Sagan zullen de verplaatsing maken, dat is leuk voor hem."

En de klassiekers, waar horen die thuis in het verhaal? "Dat zijn hele mooie koersen en Sagan rijdt ze graag", zegt Valach. "Maar je kent hem: hij pakt die wedstrijd per wedstrijd aan. Je zult hem zelf moeten vragen welke race hij liefst wil winnen. Maar natuurlijk wil hij graag een monument bij op zijn palmares."

De interesse van Sagan voor het Vlaams-Italiaanse voorjaar wordt versterkt door de gebeurtenissen van vorig jaar. In maart 2019 werd hij ziek in een cruciale periode, vlak voor Tirreno-Adriatico. Hij was acht dagen out, kon niet trainen en raakte daardoor nooit in topvorm voor de klassiekers. Valach: "Hij heeft nog geprobeerd. Misschien was het beter geweest om na die ziekte wat meer rust te nemen, maar iedereen weet dat je een rittenkoers in de benen moet hebben voor je aan de klassiekers begint. Dus is hij gestart in Tirreno."

2020 kan op dat vlak alleen maar beter worden. De Ronde van San Juan is niet meer dan een opwarmertje, maar als er iets te rapen valt: graag. "Als ploeg gaan we in ieder geval meewerken om het zo vaak mogelijk tot een sprint te laten komen", zegt Valach. "De meeste aankomsten zijn heel snel en niet echt op maat van Sagan. Rit 4 zou hem in principe het best moeten liggen. Dan ligt er nog een bocht op 700 meter van de streep, wat het technischer maakt."

Het is de vijfde keer dat Sagan zijn seizoen begint in Argentinië: drie keer in San Luis, nu voor de tweede keer in San Juan. Hij kon er nog nooit een rit winnen.