Kobe Bryant zwaait af als een van de grootsten in het basketbal
(Herlees dit portret van Kobe Bryant uit 2016 naar aanleiding van zijn plotse overlijden.) Hij leek nooit te willen stoppen, maar woensdagnacht kwam aan de carrière van een van de beste basketballers ooit een einde. Kobe Bryant trad voor de laatste keer aan met zijn LA Lakers, waarmee de 'Black Mamba' vijf NBA-titels won.
In november kondigde de 37-jarige Bryant in een gedicht zijn pensioen aan, na twintig jaar NBA. “Beste basketbal. Vanaf het moment dat ik de kniekousen van mijn vader oprolde en denkbeeldig beslissende punten maakte, wist ik één ding zeker: ik werd verliefd op je. Een liefde zo diep dat ik alles gaf”, schreef Bryant.
Sinds zijn aankondiging is Bryant bezig aan een afscheidstournee. In ieder stadion waar hij de afgelopen maanden kwam, kreeg hij een staande ovatie. Zijn tegenspelers omhelsden hem en vroegen om zijn handtekening. Zijn laatste wedstrijd, woensdag in Los Angeles tegen Utah Jazz, is al maanden uitverkocht. Op de zwarte markt betalen Lakers-fans die naast een kaartje grepen gemiddeld 1.800 euro om alsnog een plekje op de tribune van het Staples Center te bemachtigen. Een supporter telde zelfs omgerekend ruim 23.000 euro neer voor een stoel langs het veld. Het tekent de grootheid van de Lakers-legende.
‘Nieuwe Jordan’
Bryant kreeg het basketballen met de paplepel ingegoten. Vader Joe Bryant is oud NBA-prof en speelde in de jaren tachtig in Italië, waar Kobe Bryant een groot deel van zijn jeugd doorbracht. In 1996 maakte hij als 17-jarig supertalent zijn debuut bij de Lakers. Het waren de jaren van de Chicago Bulls met Michael Jordan. De jonge Bryant werd al snel gedoopt tot de ‘nieuwe Jordan’ en groeide binnen enkele seizoenen uit tot een vaste waarde naast superster Shaquille O'Neal. De twee vedettes konden niet altijd met elkaar door een deur. Dat veranderde toen succescoach Phil Jackson na de succesvolle Michael Jordan-jaren in Chicago naar Los Angeles kwam.
De coach smeedde een onverslaanbaar team, dat vanaf 2000 drie opeenvolgende NBA-kampioenschappen won. Bryant en O'Neal waren een van de meest gevreesde duo's in de geschiedenis van de sport. In 2004 vertrok O'Neal en de vette jaren bij de Lakers leken voorbij.
Het zat Bryant dwars dat hij al zijn successen samen met O'Neal had behaald. Hij wilde laten zien dat hij het ook zonder hem kon en dat groeide uit tot een obsessie. Hij moest echter tot 2009 wachten tot hij de belangrijkste prijs in het basketbal weer in de lucht mocht houden. Opnieuw onder leiding coach Jackson pakten de Lakers de NBA-titel in 2009 en 2010. Ook met het Amerikaanse team kende Bryant successen. Op de Olympische Spelen van 2008 en 2012 won hij met Team USA de gouden medaille.
Black Mamba
Bryant kende ook mindere tijden. In 2003 werd hij beschuldigd van de verkrachting van een 19-jarige hotelmedewerkster. Hij bekende seks te hebben gehad met het meisje, maar dat zou volgens de basketballer vrijwillig zijn geweest. De zaak kwam uiteindelijk niet voor, omdat het meisje niet wilde getuigen. Het koste hem wel zijn reputatie en enkele sponsorcontracten. In deze periode bedacht hij voor zichzelf de bijnaam 'Black Mamba', om zijn carrière en privéleven voortaan gescheiden te houden. “Het is een agressieve en behendige slangensoort”, lichtte Bryant later toe. “Precies zoals ik mijn spel graag zie.”
De laatste jaren verlopen sportief gezien moeizaam voor Bryant en de Lakers. Sinds hij in 2013 herstelde van een gescheurde achillespees, kwakkelde Bryant van blessure naar blessure. Het huidige seizoen is dramatisch voor de Lakers met de laatste plaats in de Western Conference. Bryant scoort een van zijn laagste puntengemiddeldes uit zijn carrière.
De tank is leeg na twintig jaar op het hoogste niveau. Zelf zit de superster er niet zo erg mee. “Mijn carrière heeft langer geduurd dan het afgelopen jaar”, zegt Bryant over de huidige jaargang. “Ik heb twintig jaar alles gegeven en mooie dingen bereikt.”
Eerbetoon
Nu aan het einde van zijn carrière de balans wordt opgemaakt, kan Bryant pronken met mooie cijfers. Zo staat hij met 33.583 punten derde op de topscorer aller tijden-lijst van de NBA. Achter Kareem Abdul-Jabbar en Karl Malone, maar een plek voor grootheid Michael Jordan. Bryant was achttien keer NBA-all star en scoorde in 2006 tegen Toronto Raptors 81 punten, het op een na hoogste puntentotaal in een wedstrijd ooit. Alleen Wilt Chamberlain scoorde in 1961 meer punten (100) in een wedstrijd.
Bryant weet nog niet precies hoe hij zijn basketbalpensioen gaat invullen. Hij hoeft zich in ieder geval geen zorgen te maken over zijn bankrekening. Volgens Forbes heeft de basketballer ruim 600 miljoen euro verdiend in zijn loopbaan.
De feestelijke afscheidswedstrijd van woensdag staat geheel in het teken van Bryant. Voorafgaand is er in de vorm van een video een eerbetoon te zien en oud-ploeggenoten zijn massaal aanwezig. Red Hot Chili Peppers-bassist Flea zal het volkslied spelen. De avond draait om de Black Mamba, die de LA Lakers nooit verliet. “Hoeveel mensen kunnen zeggen dat ze hun hele carrière voor hun favoriete team hebben gespeeld? Het is een droom.”