Niki Lauda (1949-2019): gehavend, maar niet te stoppen
Niki Lauda werd drie keer wereldkampioen in de Formule 1. Maar de Oostenrijkse coureur zal vooral herinnerd worden vanwege de zware crash op 1 augustus 1976 op de Nürburgring.
Sommige beelden boeten nooit in aan gruwelijkheid. Ook al moeten we er ruim 42 jaar voor terug in de tijd, naar de Grand Prix van Duitsland in de Formule 1. Plaats van handeling: de Nürburgring. Dit uitdagende, gevaarlijke circuit in een bosrijke omgeving had als bijnaam ‘De Groene Hel’ en had al vijf coureurs het leven gekost.
Die reputatie weerhield de Oostenrijker Niki Lauda, die gisteren op 70-jarige leeftijd is overleden, er niet van om vroeg in de race op het natte circuit vol gas te geven, in een poging zijn al opgelopen achterstand goed te maken. In de Bergwerkbocht verloor hij de controle over zijn Ferrari en knalde hij tegen de vangrails. Lauda’s bolide vatte vlam en werd nog twee keer aangereden.
Strijd Lauda en Hunt
De beelden van de crash zijn nog steeds verschrikkelijk om naar te kijken. We zien Lauda verdwaasd in de racewagen zitten terwijl hij levend dreigt te verbranden. Vier coureurs, die onmiddellijk zijn gestopt, halen hem uit zijn auto. Met zware brandwonden – zijn gezicht zal voor altijd gehavend zijn – wordt hij naar het ziekenhuis gebracht.
Tot ieders verbazing zat de Oostenrijker zes weken later alweer, zwaar ingezwachteld, achter het stuur op Monza, waar hij in de Grand Prix van Italië vierde werd.
Nog meer drama: Lauda – de wereldkampioen van 1975 – verspeelde dat jaar het wereldkampioenschap met één punt aan de Engelsman James Hunt, omdat hij tijdens de laatste grand prix, in Japan, vanwege het slechte weer niet van start durfde te gaan. Over dat racejaar, 1976, en de strijd tussen Lauda en Hunt, werd in 2013 een film gemaakt.
Lauda was een buitengewoon goed coureur. Het jaar na de crash werd hij met overmacht voor de tweede keer wereldkampioen. Hij won onder meer op Zandvoort, maar ook de Grand Prix van Duitsland. Die wordt sinds Lauda’s crash overigens niet meer op de Nürburgring verreden, maar op Hockenheim.
Teambaas
In 1979 stopte Lauda als coureur en begon hij de luchtvaartmaatschappij Lauda Air. In 1982 keerde hij terug op de racecircuits, nu in dienst van McLaren. En in 1984 werd hij voor de derde keer wereldkampioen, met slechts een halve punt voorsprong op McLarenteamgenoot Alain Prost, de kleinste voorsprong uit de geschiedenis van de Formule 1.
Na het seizoen 1985, waarin hij de tot nu toe laatste winnaar werd op het circuit in Zandvoort, stopte hij definitief. Zandvoort was zijn laatste van in totaal 25 grandprixoverwinningen. De Oostenrijker bleef bij de autosport betrokken; hij was, naast luchtvaartondernemer, adviseur bij Ferrari en werd later teambaas bij het F1-team van Jaguar. Sinds september 2012 was hij betrokken bij de renstal van Mercedes.
Watskebeurt?!
Sinds het ernstige ongeluk op de Nürburgring in 1976 kampte Lauda met gezondheidsproblemen. Vorig jaar augustus onderging hij een longtransplantatie. Hij herstelde goed van die ingreep, maar zijn gezondheid was sindsdien broos.
Lauda zal ook voortleven in de muziek. In het nummer Watskebeurt?! van De Jeugd van Tegenwoordig komt hij voor in de zin ‘Twee gezichten, één formule als Lauda en Niki’.
