De burgemeester van Vilvoorde luidt de alarmbel over de situatie van de Belgische kinderen in de vluchtelingenkampen. ‘Er gaan kinderen dood en de Belgische regering staat erbij en kijkt ernaar’, klinkt het fors. ‘De regering laat liever kinderen sterven dan dat ze de moeders hier berecht.’ Bonte wil dat de regering nog deze week het licht op groen zet en B-Fast ter plaatse stuurt om de Belgische kinderen die in acuut levensgevaar verkeren te repatriëren.

Volgens hem is de situatie in de kampen in het noordoosten van Syrië ‘dramatisch’ sinds de val van het laatste bolwerk van terreurgroep IS. ‘Op enkele weken tijd steeg het aantal vluchtelingen in het kamp Al-Hol van 20.000 naar 70.000. Onder hen bevinden zich ook een vijftigtal geïdentificeerde Belgische kinderen. Het zijn er vermoedelijk meer. Hieronder ook tal van kinderen van wie de ouders - of een ervan - destijds vertrokken zijn uit Vilvoorde’, aldus Bonte.

Hij vreest dat een massa kinderen dreigt te sterven aan ondervoeding en een gebrek aan medische verzorging. Hij verwijst daarbij naar twee Belgische kinderen die einde maart stierven: een van negen maanden en een van anderhalf jaar. Op dit moment vechten volgens Bonte drie andere kinderen voor hun leven: twee die een amputatie hebben ondergaan en een wegens ondervoeding.

'Kinderen nooit schuldig'

De federale regering nam eind 2017 al de beslissing om kinderen uit Syrië te repatriëren. ‘Kinderen kunnen nooit schuldig zijn aan de daden van hun ouders’, ­zei Koen Geens (CD&V), minister van Justitie, daarover.

Echter leek er pas twee maanden geleden schot in de zaak te komen. Dat België geen officiële diplomatieke vertegenwoordiging in Syrië of Irak heeft, maakt het er niet makkelijker op. De contacten voor Syrië lopen via ­Liba­non, voor Irak via Jordanië. Volgens onze informatie staat ons land wel in contact met de Koerdische autoriteiten, die gebieden in het noorden van Syrië en Irak controleren, en met het Internationale Rode Kruis om de kinderen onder de tien jaar terug te halen. De repatriëring van personen boven de tien jaar wordt geval per geval bekeken.

Bonte pleitte eerder ook al voor het gecontroleerd terughalen en in ons land laten berechten van Syriëstrijders. Hij deed dat nadat de Amerikaanse president Donald Trump medio februari had getweet dat Groot-Brittannië, Frankrijk, Duitsland en andere Europese bondgenoten 'meer dan 800 IS-strijders die door de VS in Syrië werden opgepakt moesten terugnemen en berechten'.