Tennisreuzen sneuvelen één voor één Down Under
Met Ivo Karlovic (2,11 meter) is de laatste extreem lange tennisser in Melbourne gesneuveld. De Australian Open vormt een uitzondering op de heersende trend: grote spelers domineren het circuit.
Telkens als Ivo Karlovic de bal opgooide voor zijn opslag, deed Kei Nishikori gisteren een extra stap opzij of achteruit, in de hoop de bal te kunnen terugslaan. De Kroaat is al 39 jaar, maar zijn service behoort nog altijd tot de beste ter wereld. Maar liefst 59 keer sloeg Karlovic een ace tegen Nishikori. De Japanner kon slechts toekijken wanneer de ballen hem links en rechts om de oren vlogen. "Zoveel aces sla ik ongeveer in een jaar", zei Nishikori na afloop vol bewondering.
Alleen een harde service bleek niet genoeg. In de vijfsetter tussen Nishikori en Karlovic waren finesse en loopvermogen sterkere wapens dan de zeldzaam harde opslagen van de logge Kroaat. Nishikori won met 6-3, 7-6 (6), 5-7, 5-7, 7-6 (7).
Met de uitschakeling van Karlovic zijn de extreem lange tennissers verdwenen. De twee langste mannen uit de top tien werden eerder deze week al uitgeschakeld. De Amerikaan John Isner (2,08 meter, ATP 10) wordt gezien als de speler met de beste opslag van allemaal, maar lag er in de eerste ronde uit. Voor de Zuid-Afrikaan Kevin Anderson (2,03 meter, ATP 6) eindigde de Australian Open in de tweede ronde.
Steeds groter
Hun uitschakeling staat haaks op de trend: toptennissers worden steeds groter. De Spanjaard David Ferrer, voormalig nummer drie van de wereld en 1,75 meter, voorspelde al eens dat spelers van zijn lengte zouden uitsterven. Tot in de jaren 90 waren spelers uit de top honderd gemiddeld niet veel langer dan 1,80 meter. Richard Krajicek was met zijn 1,96 meter een uitzondering toen hij in 1996 de Wimbledon-titel won.
De gemiddelde lengte in de top tien van de wereldranglijst is nu bijna 1,93 meter. Nishikori is de enige onder de 1,80 meter, Rafael Nadal en Roger Federer zijn met hun 1,85 meter ook kleiner dan gemiddeld. Zelfs Novak Djokovic, de nummer één van de wereld die zich gisteren geroutineerd in drie sets ontdeed van Jo-Wilfried Tsonga, komt met 1,88 meter niet aan dat gemiddelde.
De gemiddelde lengte aan de top zal waarschijnlijk alleen maar stijgen. Elf spelers in de derde ronde van de Australian Open zijn langer dan 1,90 meter, zes van de tien zijn jonger dan 25. De 21-jarige Alexander Zverev (1,98) behoort tot de langste spelers die nog in het toernooi zitten. Hij wordt gezien als een mogelijke opvolger van Nadal, Federer en Djokovic, dertigers die in de laatste fase van hun loopbaan zijn beland.
Lengte is vooral voordelig bij de service. Zo kan Karlovic met zijn 2,11 meter de bal hoger raken dan de meeste spelers. Hij geeft zijn rechterarm bij het opslaan zo'n harde zwieper mee dat de bal soms richting de 250 kilometer per uur gaat - hij staat vierde op de ranglijst van hardste services ooit met 251 kilometer per uur. De ballen van reuzen als Karlovic zijn ook moeilijk vanwege het traject dat ze afleggen. De hoeken zijn ongewoon. De bal vertrekt hoger en stuitert anders. Dat is moeilijk te verdedigen.
Snelheid en techniek
Volgens Zverev, die gisteren in vijf lange sets de Fransman Jérémy Chardy versloeg, hoeft lengte geen belemmering te zijn als het aankomt op snelheid of techniek. Hij speelde op jonge leeftijd voetbal en hockey, dat heeft volgens hem ook geholpen. "Dat zijn sporten met een laag zwaartepunt. Daar heb ik geleerd om dicht bij de grond te blijven en snel van richting te kunnen veranderen."
Zverev staat vierde op de wereldranglijst en won eind vorig jaar de ATP Finals, het officieuze wereldkampioenschap. In een artikel van The New York Times, met de veelzeggende kop 'Zijn lange spelers de toekomst van het tennis?', zei hij over zijn lengte: "Alles richting de 2 meter is een mooie lengte voor het huidige tennis."
Het bewijs voor zijn stelling wordt geleverd door de jonge en lange tennissers die nog meedoen in Melbourne. De Griek Stefanos Tsitsipas (20 jaar, 1,93 meter) en de Russen Karen Chatsjanov (22 jaar, 1,98 meter) en Daniil Medvedev (22 jaar, 1,96 meter) staan in de top twintig van de wereld en laten veelbelovend tennis zien in Australië. Dat geldt ook voor de Australische qualifier Alexei Popyrin. Hij is de grote verrassing van het toernooi. Het komt niet vaak voor dat een tiener met een wildcard de derde ronde van een grandslamtoernooi bereikt. Popyrin is 19 jaar. Zijn lengte: 1,96 meter.