Degenkolb houdt Van Avermaet van ritwinst in leiderstrui

Een bitterzoete dag, noemde Van Avermaet het. Hij behield geel en verstevigde zelfs zijn leidersplaats, maar hij greep net naast ritwinst. "Ik was zondagmorgen opgestaan met het gevoel dat het er echt in zat", vertelde hij. "Winnen in het geel: ik zag de foto al voor me, ik was al klaar om hem uit te vergroten en in mijn living te hangen. Het zou het summum geweest zijn."

Helaas, Van Avermaet werd na een puike wedstrijd in een spurt met drie geklopt door John Degenkolb. Tweede is altijd ondankbaar, maar het was een logische uitslag: de Duitser is sneller. "Dat is jullie mening", protesteerde onze landgenoot. "Ik ben het daar niet mee eens. Ik kan Degenkolb kloppen. Ik geloofde echt in mijn sprint."

Vandaar dat de olympische kampioen niet probeerde aan te vallen in de slotkilometers. "Achteraf is het makkelijk praten wat ik had moeten doen. Ik heb wel iets te lang gewacht in de sprint. Het was waarschijnlijk beter geweest om zelf als eerste aan te gaan."

Sneller

Had Van Avermaet dan gewonnen? Hmm, een tweede poging: Degenkolb is echt wel sneller, toch? "Na drie uur koers misschien wel", moest Van Avermaet toegeven. "Was dit een koers van zes uur geweest, zoals de echte Parijs-Roubaix, dan was de vermoeidheid veel groter geweest en dan heb ik écht een goede sprint."

Uiteindelijk kon Van Avermaet niet anders dan zich neerleggen bij de tweede plaats. "Ik zit ergens tussen ontgoocheling en fierheid", zei hij. "Nu is het nog moeilijk, maar uiteindelijk zal dat laatste overheersen, want ik vind dat ik een knappe race gereden heb. Altijd vooraan, altijd attent, altijd mee. Dat heeft veel energie gekost, maar dat is nodig in zo'n rit, vind ik. Zelfs nu ben ik twee keer maar heel nipt aan een zware crash ontsnapt."

Van Avermaet had twee keer gelijk: de negende rit van deze Tour was enorm hectisch. Het regende valpartijen en lekke banden, vooral bij de klassementsmannen. En hij had ook gelijk dat hij een heel goede wedstrijd had gereden. De gele trui was niet weg te slaan uit de frontlinie. Hij was mee met alles wat op een ontsnapping leek. Dus ook toen Lampaert aanging op de voorlaatste, zware kasseistrook in Camphin-en-Pévèle. "Het was Yves zijn verdienste dat we daar wegreden. Hij was beresterk."

Super-Tour

Dat hij voor niemand moest onderdoen, maakt dat Van Avermaet ambitieus blijft, ook al zijn zijn beste kansen in principe voorbij in deze Tour. "Ik ben naar hier gekomen met het doel om een rit te winnen en dat geef ik niet op. Overal waar ik kan, ga ik proberen. Ik ben nog zeer gemotiveerd. Ik ben niet zo blij met mijn seizoen tot nu toe, deze eerste Tour-week was wel top, ik beschouw elke rit die niet op een col eindigt nog als een kans om er een super-Tour van te maken."

Teammanager Jim Ochowicz raadde hem zelfs aan om zijn gele droom niet zomaar op te geven. "Hebben jullie gezien hoe goed Greg klom in de Ronde van Zwitserland? Ik ben niet zeker dat hij zijn trui dinsdag al kwijt gaat zijn na de eerste Alpen-rit."

Van Avermaet zette een brede grijns op. "We gaan zien. Op dit moment heb ik wel zin om dinsdag mijn trui te verdedigen en mee te gaan in de vroege vlucht. Maar eerst ga ik een beetje genieten van de rustdag."