Ruimtevaartliefhebbers zijn begonnen met aftellen. Na negen jaar lanceren de Amerikanen weer vanaf eigen bodem een bemand ruimteschip. De vlucht van de Crew Dragon, zoals het toestel heet, is volgens Amerikacorrespondent Erik Mouthaan heel belangrijk voor de Verenigde Staten. "De afgelopen jaren waren een periode van gezichtsverlies."
Woensdag 27 mei 2020, Cape Canaveral in Florida. Een dag die veel Amerikanen zich later zullen herinneren. Want het geduld van de Amerikaanse ruimtevaartliefhebber is op de proef gesteld: de laatste bemande Amerikaanse vlucht was in juli 2011.
Afhankelijk van Rusland
In de tussentijd waren de Verenigde Staten afhankelijk van aartsrivaal Rusland. Dat land was de afgelopen jaren als enige in staat mensen naar het internationale ruimtestation ISS en terug te brengen.
"Door veel Amerikanen werd dat gezien als gezichtsverlies", zegt correspondent Erik Mouthaan. "Telkens naar Kazachstan moeten reizen om de ruimte in te gaan, dat was een afgang."
Nu gebeurt het dus vanaf Amerikaanse bodem. Wat deze lancering nog extra speciaal maakt, is dat voor het eerst een commercieel bedrijf ervoor verantwoordelijk is. De Crew Dragon is namelijk gebouwd door SpaceX, het bedrijf van zakenman en Tesla-baas Elon Musk.
Experiment voor bedrijven
"Dat komt door de regering Obama en de NASA, want die zeiden dat de ruimtevaart goedkoper moest kunnen", zegt Mouthaan. "Zoals alles tijdens de economische crisis goedkoper moest, was dat ook zo bij de ruimtevaart. En dus werden bedrijven toegelaten tot de markt. SpaceX is zo’n bedrijf en kan het goedkoper. De Crew Dragon kan namelijk op en neer blijven vliegen. Het is een soort experiment om meer bedrijfsmatig te gaan werken."
Tegelijkertijd brengt dat ook een risico met zich mee. "Dit is de grote test voor ruimtevaartbedrijven", zegt Mouthaan. "Als de lancering misgaat, is het een afgang voor de ruimtevaartindustrie."
Want misgaan kan het natuurlijk altijd. "De ruimtevaart is nog steeds gevaarlijk. Er gaan nog steeds dingen mis. Er zijn al eens twee spaceshuttles ontploft", zegt Mouthaan. "Mensen wachten met samengeknepen billen af. Het wordt een spannend moment."
Ook de Crew Dragon zelf is bijzonder. De capsule wordt niet met knoppen en schakelaars bediend, maar met schermen die op tabletcomputers lijken. Daarnaast is de inrichting opvallend. De ruimtevaarders nemen namelijk plaats op zwarte, leren stoelen.
Ook voor SpaceX- en Teslabaas Elon Musk wordt de lancering spannend. "Hij ligt persoonlijk onder vuur, vanwege zijn beleid bij Tesla. Musk spreekt veel Amerikanen aan, maar velen hebben ook twijfels over hoe hij zijn bedrijven leidt", zegt Mouthaan.
Positief verhaal
Het wordt een gebeurtenis waar veel op het spel lijkt te staan: het imago van Elon Musk of misschien zelfs wel het imago van de ruimtevaartindustrie als geheel. Maar volgens Mouthaan wordt het ook een moment waar veel Amerikanen naar uitkijken. "Te midden van een pandemie en een economische crisis is dit een positief verhaal over wat Amerika kan."
