Emotionele Zlatan Ibrahimovic (41) zet punt achter indrukwekkende loopbaan: ‘Jullie gaven mij liefde’

Dat Ibrahimovic afscheid zou nemen van AC Milan was geen grote verrassing, nadat zaterdag al de tekst ‘Godbye’ werd gezien op de reclameborden in San Siro. Nu is dus ook duidelijk dat Zlatan helemaal stopt als voetballer. ,,Ik neem afscheid van het voetbal, maar niet van jullie’’, sprak hij zondagavond geëmotioneerd na te zijn toegejuicht door het publiek in San Siro.

,,De eerste keer dat ik hier kwam, gaven jullie me geluk’’, sprak Ibrahimovic het publiek toe. ,,De tweede keer dat ik kwam, gaven jullie mij liefde. Jullie verwelkomden mij met open armen. Ik zal mijn hele leven een Milanista zijn. Het is tijd om afscheid te nemen van het voetbal. Forza Milan en tot ziens.’’

Ibrahimovic besluit zijn carrière na een seizoen waarin hij slechts 144 minuten speelde, verdeeld over vier duels in de Serie A. Hij scoorde nog wel in zijn laatste profduel. Dat was op 18 maart, toen hij uit een strafschop kort voor rust nog de 1-1 maakte tegen Udinese bij een 3-1 nederlaag.

Het laatste seizoen is slechts een klein smetje op de indrukwekkende loopbaan van Ibrahimovic, die ruim 23 jaar duurde. Vorig jaar werd Ibrahimovic nog kampioen van de Serie A met AC Milan, waar hij met acht goals in 23 duels ook nog een flink aandeel in had als boegbeeld van een jong team. Het was zijn veertiende landstitel in zijn loopbaan. Dit seizoen liet het gemis van Ibrahimovic zich voelen bij de Rossoneri, dat nog wel vierde werd en in de halve finales van de Champions League strandde tegen stadgenoot Inter.

De 1,95 meter lange spits uit Malmö maakte zijn doelpunten voor Malmö FF, Ajax, Juventus, Inter, FC Barcelona, AC Milan, Paris Saint-Germain, Manchester United, LA Galaxy en opnieuw AC Milan. Ibrahimovic eindigt uiteindelijk op 511 doelpunten in 866 wedstrijden voor zijn clubs. Daarnaast scoorde hij 62 keer in 122 interlands voor Zweden, waarvoor hij liefst 22 jaar lang international was. De meeste goals maakte Zlatan voor PSG (156 in 180 duels), waar hij van 2012 tot 2016 de grote sterspeler was.

Ibrahimovic won in totaal liefst 32 prijzen met zijn clubs, waarvan veertien landstitels. De Champions League ontbreekt op zijn palmares. De finale bereikte hij ook nooit. Wel won hij in 2017 nog de Europa League, maar hij ontbrak toen op het veld door een zware knieblessure in de finale tegen Ajax in ‘zijn’ Zweden.

Ibrahimovic gaf na zijn speech aan het publiek in San Siro ook nog een persconferentie aan de Italiaanse pers, die ook niet helemaal waren voorbereid op het definitieve afscheid van een van de beste spelers ooit in de Serie A. ,,Ik zag het regenen en dacht: zelfs God is treurig op deze dag’’, begon Zlatan met een quote zoals hij er de laatste jaren vele tientallen liet horen.

,,Dit was een heel speciale dag voor mij. Ik had niemand verteld dat ik het voetbal zou verlaten. Ik heb de club net verteld dat we iets moesten doen voor de laatste wedstrijd, maar ze wisten niet dat om mijn pensioen ging’’, zei Ibrahimovic. ,,Ik bedank de journalisten voor jullie geduld, nu hebben jullie minder werk te doen zonder mij. Vanaf morgen ben ik een vrij man uit deze voetbalwereld. Het was een lange carrière, heel lang’’, zei de man die al in 1996 op zijn vijftiende zijn eerste profcontract tekende bij Malmö FF. ,,Bedankt aan iedereen die me de kracht, de adrenaline en de emotie heeft gegeven om door te gaan.’’

Zlatan had het zichtbaar zwaar op het veld en dat kon ook gezegd worden van zijn teamgenoten en de tienduizenden toeschouwers in San Siro. ,,Mensen denken dat Ibra Superman is. Nou, ik ben ook Superman, maar ik heb ook een groot hart. Ik keek rond en probeerde een gezicht te vinden dat me kracht zou geven, maar iedereen huilde! Ik keek naar de spelers, ze huilden. De fans huilden. Ik keek naar mijn vrouw, ik dacht dat ze me de kracht zou geven om het bij elkaar te houden, maar toen huilde ze meer dan wie dan ook. Toen hield ik het ook niet meer droog.’’

Het lijkt erop dat Ibrahimovic pas recent zijn beslissing heeft genomen om definitief te stoppen. Zijn teamgenoten werden een dag voor de wedstrijd al ingelicht over zijn besluit. ,,We kwamen er gisteren achter en het was niet gemakkelijk om ons mentaal voor te bereiden op de wedstrijd’’, zei Italiaans international Sandro Tonali. ,,We moesten ons voorbereiden op de wedstrijd, maar ik zag veel mensen huilen. Gisteren en na de wedstrijd weer. Ik zal deze beelden vaak bekijken. Het was zwaar na de wedstrijd, we waren er niet klaar voor.’’

Tonali is dankbaar voor de hulp die Zlatan in zijn laatste jaren gaf aan alle jonge spelers bij AC Milan. ,,Hij heeft mij en andere spelers zoveel gegeven. Energie is het woord om alles samen te vatten. Met zijn verlangen om te winnen, werd hij al gek als hij een wedstrijdje op de training verloor. Die instelling zal voor altijd in iedereen blijven. Hij was een bijzondere speler. Ik denk niet dat we hier klaar voor waren. Hij weet dat hij een belangrijke erfenis nalaat. Ik zal later nog met hem praten en hem bedanken voor alles’’, zei Tonali op de Italiaanse sportzender DAZN.