Uitbarsting Tonga: aswolk tot maar liefst 55 kilometer hoogte

Zelden bereikt een aswolk na een vulkaanuitbarsting zulke hoogtes. De meest krachtige uitbarsting in de tweede helft van de vorige eeuw staat op naam van Mount Pinatubo op de Filipijnen in 1991. Destijds kwam de aswolk tot zo'n 40 kilometer hoogte, al zou dat met de huidige en meer accurate technologie nog wel hoger geweest kunnen zijn. Dat zegt de Brit Simon Proud, onder meer verbonden aan het UK National Centre for Earth Observation - die nu onderzoek doet naar de uitbarsting van de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai vorige week.

Om de hoogte van de uitbarsting onder Tonga te kunnen berekenen, gebruikten de onderzoekers data van een Japanse, Amerikaanse en Zuid-Koreaanse weersatelliet. Slechts een klein deel van de aswolk bereikte overigens de 55 kilometer hoogte en is hoogstwaarschijnlijk waterdamp gerelateerd aan de uitbarsting en geen as. De 55 kilometer is halverwege de hoogte die wordt gezien als het begin van de ruimte. Het grootste gedeelte van deze aswolk kwam tot zo'n 35 kilometer boven het aardoppervlak. 

Ondertussen is de hulpverlening richting het vulkaaneiland op gang gekomen. De eerste humanitaire vluchten zijn op Tonga aangekomen. Ook werken de telefoon- en internetverbindingen weer. Hele dorpen zijn verwoest en onder meer het vliegveld was bedekt met een dikke aslaag. Het dodental na de natuurramp staat op vijf. Drie mensen kwamen om door de vulkaanuitbarsting en twee door de daaropvolgende tsunami. Het dodental kan nog oplopen.