Groeiende reislust? Booking.com merkt het nog niet en incasseert flinke klappen

Nu steeds meer mensen in de Verenigde Staten en Engeland een vaccin hebben gekregen, neemt de behoefte aan reizen significant toe. En dus ziet Booking Holdings – het Amerikaanse moederbedrijf van onder meer de Nederlandse hotelboekingssite Booking.com – het aantal boekingen in die landen voorzichtig toenemen. ‘Het vaccinatietempo is bepalend’, aldus Cafferty, telefonisch vanuit Amerika. ‘De lockdowns in Europa werken vooralsnog remmend.’

En dus incasseert Booking.com wederom flinke klappen. Het oorspronkelijk Nederlandse bedrijf boekte in het eerste kwartaal van dit jaar een verlies van 195 miljoen dollar (162 miljoen euro, na het eerste kwartaal in 2020 stond Booking voor 699 miljoen dollar in het rood. In vergelijking met het eerste kwartaal in 2020 – in Nederland begon de lockdown in maart – werden dit kwartaal 20 procent minder hotelkamers geboekt. Met 1,1 miljard dollar werden de inkomsten voor Booking.com gehalveerd. Die neerwaartse trend werd al eerder ingezet.

Desastreus 2020

De reisindustrie stortte finaal in door het coronavirus en Booking.com beleefde een desastreus 2020, omdat de hotels grotendeels leeg stonden. In april lag het aantal boekingen voor hotelkamers 85 procent lager dan in 2019, het van oorsprong Nederlandse bedrijf noteerde een verlies van 699 miljoen dollar. Een jaar eerder bedroeg de winst nog 765 miljoen dollar, topman Glenn Fogel toucheerde een jaarsalaris van 13 miljoen euro.

Groot was dan ook de verontwaardiging, toen Booking.com in de top-drie bleek te staan van bedrijven die een beroep deden op de loonkostenregeling (NOW) van de overheid. Het bedrijf dat voor 270 miljoen euro een nieuw hoofdkantoor bouwde in Amsterdam en een lage belastingafdracht had, kreeg 65 miljoen euro. ‘Op die manier konden we de werkgelegenheid nog lang overeind houden’, vertelde Arjan Dijk, marketingbaas van Booking, woensdag aan NU.nl.

Harde sanering

Toch bleek een harde sanering onvermijdelijk. Booking kondigde in augustus 2020 aan een kwart van de 17 duizend werknemers te ontslaan, in Nederland was nog plaats voor 5.000 van de 5.500 medewerkers. Dijk verbaasde zich op NU.nl over het slechte imago van Booking.com in Nederland, nog dezelfde dag werd hij door pr-strategen van repliek gediend op het platform Adformatie. Dijk had blijkbaar geen maatschappelijke antenne ontwikkeld?

In 2019 onthulden werknemers van de ict-afdeling in de Volkskrant dat bij Booking.com sprake was van een ‘giftige bedrijfscultuur’ en een ‘enorme chaos’. In 2018 moesten reisplatforms als Booking en Expedia op last van Autoriteit Consument en Markt (ACM) stoppen met misleidende reclame over de vermeende schaarste aan kamers. ‘Nog 1 kamer op deze site’ zou een valse aansporing zijn om snel te boeken.

Klaagzang

Daarom riep de klaagzang van marketingmanager Dijk irritatie op. Nederlanders zijn niet zo trots op het bedrijf als hij had gedacht. ‘We hebben te weinig aandacht besteed aan onze bijdrage in Nederland’, aldus Dijk op NU.nl. Maar in maart kreeg Booking.com van de Autoriteit Persoonsgegevens (AP) nog een boete van 475 duizend euro opgelegd, omdat een groot datalek eind 2018 te laat was gemeld bij de toezichthouder.

Vrolijk nieuws heeft Dijk vooralsnog niet te vertellen. Toch constateert Booking Holdings dat de reisbehoefte toeneemt. ‘Vorig om jaar om deze tijd liep het aantal boekingen terug met liefst 85 procent, nu is dat nog 54 procent’, zegt woordvoerder Cafferty.

‘Ondanks de lockdowns in Europa zien we het aantal boekingen voor de zomervakantie toenemen. Toch durven we geen voorspelling te doen voor de komende periode, het zal er sterk van afhangen hoeveel mensen worden gevaccineerd. Die correlatie is duidelijk zichtbaar. Mensen willen weer veilig kunnen reizen. Maar het zal nog jaren duren voor we terug zijn op het niveau van vóór de pandemie.’