Ook fysieke testen voor olympische paarden: ‘Ze lijden 8 tot 9 kilo vochtverlies door het zweten’

Op 17 juli zal de olympische koorts pas echt toenemen bij de ruiters want dan zetten ze hun paard af voor een quarantaine van een week. Op 25 juli volgt de lange reis van Luik naar Tokio, met tussenstop in Dubai.

Welke Belgen uitverkoren zijn, daar wordt pas eind juni over beslist. Intussen zijn wel alle kandidaten voor de Olympische en Paralympische Spelen en hun paarden aan fysieke testen onderworpen, zo zegt Wendy Laeremans, sportdirectrice bij de Belgische Paardensportfederatie (KBRSF). “Alleen wie fysiek helemaal in orde is en optimaal is voorbereid op de warmte in Japan kan het podium halen. Wij zorgen ervoor dat alles van a tot z geregeld is, zodat de paarden alleen moeten eten en drinken en de ruiters uitsluitend aan hun competitie moeten denken.”

In de dierenkliniek in Luik werden de paarden op een loopband gezet, bij een temperatuur van 28,8 graden Celsius en een luchtvochtigheid van 80 procent – een simulatie van het weer tijdens de Spelen. Drie keer moesten ze stappen en draven, ook bij een hellingsgraad van 5 tot 10 procent. 

Laeremans: “Na elke fase deed de dierenarts een bloedafname om de lactaatwaarden te meten en werd hun hartslag genomen. Het was indrukwekkend om te zien hoe snel de dieren recupereerden. In één minuut daalde hun hartslag van 160 naar 70. Die paarden zijn échte atleten, geen enkel is door de mand gevallen. Dat is belangrijk om te weten want 20 procent van alle paarden kan niet om met vochtigheid en hitte. Tijdens die testen leden de paarden 8 tot 9 kilo vochtverlies door het zweten, terwijl ze gemiddeld 600 kilo wegen. Dat ze fysiek oké zijn bewijst dat onze ruiters, ondanks Covid-19 en het rhinopneunomievirus dat vorige maand onder de paarden circuleerde, goed met hen trainden.”

Ook de ruiters werden gedurende een uur in een hittekamer in Louvain-la-Neuve aan fysieke proeven onderworpen. Laeremans: “Er is voldoende wetenschappelijk bewijs voor dat een ruiter niet alert is wanneer hij moe en niet voldoende gehydrateerd is. Stel dat je in de finale in Tokio bij je laatste hindernis niet gefocust bent, dan kan dat het verschil maken tussen wel of geen medaille. Tijdens de testen zag je dat bepaalde ruiters inspanningskoorts maakten. Die info is belangrijk om te weten wat je als atleet nodig hebt om niet oververhit te raken.”

Buikloop vermijden

Geen enkel detail mag over het hoofd worden gezien, zoals ook het eten. Japan keurde alleen de import van een specifieke hooisoort uit de Verenigde Staten goed. Om de paarden aan die grassen te laten wennen, bestelde Laeremans drie weken terug al een ton van dat hooi; eind mei komt de lading per boot toe. Prijskaartje: een kleine 6.000 euro. 

“Dat is drie tot vier keer goedkoper dan het te laten overvliegen. Zo’n drie weken voor hun vertrek naar Japan (kostprijs paardentransport: 100.000 euro, VH) mengen we dat hooi onder hun gebruikelijke eten, zodat ze dat nieuwe hooi lusten en hun darmen zich aanpassen. Anders riskeer je dat die dieren ginder buikloop krijgen en dat vochtverlies wil je tijdens de Spelen vermijden.”

Tijdens het testevent in 2019 in Tokio deed Laeremans nog een schat aan informatie op, bijvoorbeeld over het inladen van de paarden op trailers. “Helemaal anders dan wij gewend zijn. Als je een hengst een klein draaitje moet laten maken waarbij hij met zijn neus in de poep van een merrie zit, dan krijg je gegarandeerd problemen.” Ook is er een groot verschil tussen bewolkt en helder weer. “Als de wolken optrekken, is het in twee minuten ineens vier graden warmer. Dan krijg je ineens een hele andere cross.”

Over drie maanden mogen de Belgen in principe niet voor verrassingen komen te staan. “We zijn klaar voor de Spelen”, besluit Laeremans. “De ruiters missen alleen wat wedstrijdritme, maar dat is voor iedereen hetzelfde verhaal.”