Terug naar de krant

Julian Alaphilippe: van onstuimige jongeling tot allround winnaar

Leeslijst profiel

Profiel | Julian Alaphilippe, wielrenner Julian Alaphilippe is de succesvolste wielrenner van het voorjaar. De 26-jarige Fransman is zondag favoriet voor Luik-Bastenaken-Luik. „Met uitzondering van Hinault heb ik geen Franse renners gekend die dit konden op die leeftijd.”

Leeslijst

Vanaf een meter of vijftig ziet Johan Molly de gekte rond de ploegbus van Deceuninck-Quickstep geamuseerd aan. „Nee, hier ga ik hem vandaag niet zien”, zegt de verzorger van de Franse ploeg Total Direct Energie. In alle anonimiteit plaatst hij de bidons op de fietsen van ‘zijn’ renners. Intussen volgt zijn blik in de verte die kleine coureur met het baardje, die op een zwarte racemachine tussen de wijkende massa naar de start van de Brabantse Pijl fietst. Julian Alaphilippe, ooit zijn grote ontdekking. „Dat we niet meer bij dezelfde ploeg zijn maakt weinig verschil”, zegt Molly. „Ik heb die jongen in mijn hart.”

Zelfs Mathieu van der Poel noemde Alaphilippe „de beste renner van het moment”, al was dat voordat de Nederlands kampioen zijn wondervoorjaar afsloot met een onwaarschijnlijke zege in de Amstel Gold Race. Een dure misrekening in de laatste rechte lijn kostte zijn Franse rivaal de winst.

Maar gewonnen heeft Alaphilippe dit voorjaar al genoeg. Van een massasprint in de Tirreno tot Strade Bianche en de klassieker Milaan-Sanremo regeerde de 26-jarige kopman van Deceuninck-Quickstep, 62 kilo licht bij een lengte van 1.73 meter. Hij is, na zijn zege woensdag in de Waalse Pijl, zondag de topfavoriet voor de klimklassieker Luik-Bastenaken-Luik.

„Hij heeft vroeger nog met mijn broer gereden in de cross”, herinnert Van der Poel zich. Nog een toprenner op de weg met een achtergrond als veldrijder. WK junioren 2010, het staat in de boeken: 2. Julian Alaphilippe, 8. David van der Poel. Wie kende de jonge Fransman toen? „Ik zocht contact met hem via Facebook”, vertelt Molly, destijds verzorger en ‘talentspeurder’ bij de Quickstep-ploeg van manager Patrick Lefevere. „Op het einde van het seizoen won hij op de weg een wereldbekerkoers bij de junioren in Canada. Toen werd een beetje contact een beetje meer. Ik vroeg hem om eens in België te komen rijden in de cyclocross en zorgde dat hij daar begeleid werd.”

Wielrennen met neef Franck

Intussen leert Molly de bijzondere achtergrond kennen van Alaphilippe, zoon van een beroepsmuzikant die Frankrijk rondtrekt alvorens neer te strijken in Saint-Amand-Montrond.De kleine Julian mag er op de muziekschool graag drummen, maar geduld om noten te leren heeft hij niet. Liever gaat hij wielrennen met zijn oudere neef Franck, een amateur in de streek, die later zijn trainer zal worden. Onstuimig, typeert Franck de eerste koersjaren van nieuweling Alaphilippe in het Belgische blad Wielermagazine. Intomen heeft geen zin. „Zijn aanvallersinstinct was hem te machtig.” Zijn neefje rijdt ‘ouderwets’ op een stalen fiets met versnellingen aan de buis. „Zo breed hadden ze het thuis niet.”

Foto Benoit Doppagne/AFP

Molly is in die jaren op het oog een van de vele anonieme verzorgers in het profpeloton. De voormalig marathonloper en vader van twee fietsende zoons werkt voor US Postal (Lance Armstrong), Cofidis, Lotto en sinds 2003 voor Quickstep, waar hij vier jaar later even uit de anonimiteit treedt als zijn naam valt in een dopingaffaire. Bewezen wordt niets en Lefevere staat pal voor zijn trouwe werknemer. De ervaren sportdirecteur kent als geen ander het bijzondere oog van Molly voor wielertalent. „Patrick en ik zaten elke maandag samen. ‘Heb je die uitslag gezien, dat verslag gelezen?’ Heel Europa namen we door. Zo kwamen we bij talenten die bijna niemand kende. Soms ging ik ter plaatse kijken.”

Kenny Elissonde (nu Team Sky), Alberto Bettiol (Education First en onlangs winnaar van de Ronde van Vlaanderen) en Florean Sénéchal (Deceuninck-Quickstep) zijn namen die Lefevere al kent voordat iemand ze in de gaten heeft. En Alaphilippe? „Hij had misschien niet die grote uitslagen”, zegt Molly. „Maar ik zag zijn veelzijdigheid. Proloog, massasprint, bergop; hij zat altijd vooraan. Je hoeft als junior niet per se grote uitslagen te hebben. Wout Poels of Tom Dumoulin zag je ook nog niet. Het gaat erom dat je steeds een stap vooruit blijft maken. Dat was bij Julian het geval. Met hem was ik honderd procent zeker. ‘Die moet je echt nemen’, zei ik tegen Patrick.”

Lees ook Alaphilippe is nu al de koning van 2019
Julian Alaphilippe

Net als Hinault

Uit het niets verbaast de dan pas 23-jarige Fransman iedereen in de klimklassiekers in het voorjaar van 2015. Zevende in de Goldrace, tweede in de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik, vlak achter de grote Alejandro Valverde. Julian Alaphilippe, waar komt die ineens vandaan? Lefevere heeft de ontdekking van Molly laten rijpen in de opleidingsploeg en zijn eerste jaar als prof. Maar wat goed is, komt snel. „Ik durf te zeggen dat ik, met uitzondering van Hinault, geen Franse renners gekend heb die dit konden op die leeftijd”, looft Cyrille Guimard, de legendarische Franse ploegleider van onder meer Bernard Hinault en Laurent Fignon, in het blad Procyling.

Franse profploegen zien jaloers toe hoe een van de grootste talenten van het land schittert in Belgische dienst. „Ze hadden er zelf in eerste instantie geen vertrouwen in”, stelt Molly. „Voor Julian was het juist een voordeel dat hij niet in een Franse ploeg terecht is gekomen.

In Frankrijk hadden ze hem te snel gebracht als grote vedette.” In België kan de Fransman zich buiten de koers vrij bewegen. „Julian is supervriendelijk, misschien wel té. Als Belgische renner heb je bij ons dan een probleem, zie de gekte rond Tom Boonen. Maar Alaphilippe kan gewoon buiten komen. Niemand slaat veel acht op hem.”

Frankrijk ontdekt de uitblinker in de klimklassiekers pas echt als hij vorig jaar na de Waalse Pijl ook twee ritten plus de bolletjestrui wint in de Tour de France. Elke bergrit in de aanval om punten te sprokkelen, vechten met een leeuwenhart. Wint Alaphilippe in de toekomst dan eindelijk als eerste Fransman sinds Hinault in 1985 de Tour?

Foto Eric Lalmand/AFP

„Ik denk dat hij potentieel een Tourwinnaar is”, zegt Molly stellig. Maar dan moet zijn poulain wel de juiste keuze maken en zijn dit jaar aflopende contract bij Lefevere verlengen. „Hij moet blijven wie hij is en niet weglopen voor geld. Bij Patrick is hij goed omringd. Als hij alles uit zijn carrière wil halen, zit hij nergens beter.”

Zelf verliet Molly in 2017 Quickstep om bij Fortuneo, en nu bij Total Energie Direct (de ploeg van Niki Terpstra) wat meer tijd over te houden om zijn pas prof geworden zoon Kenny te volgen. En om talent te ontdekken in juniorenkoersen overal in Europa. „Ja, in het voetbal verdienen scouts miljoenen met dit werk, dat hebben ze vaker gezegd. Maar ik vind het gewoon mooi om te doen. Kijken, gevoel, het vertrouwen van iemand winnen.”

Ziet hij Alaphilippe nog? „We gaan buiten het seizoen eens eten bij mij in het dorpscafé van Wulvergem, een dorpje van 280 mensen bij de Kemmel. Als er problemen zijn, ben ik na Patrick en de dokter de derde die het weet. Vertrouwensman, zo zou je het kunnen zeggen.”

Een versie van dit artikel verscheen ook in NRC Handelsblad van 27 april 2019.

Mail de redactie

Ziet u een taalfout of een feitelijke onjuistheid?

U kunt ons met dit formulier daarover informeren, dat stellen wij zeer op prijs. Berichten over andere zaken dan taalfouten of feitelijke onjuistheden worden niet gelezen.

Maximaal 120 woorden a.u.b.
Vul je naam in