‘Ik voel meer waardering in Spanje dan in België’

De kranten in Madrid strooien haast elke dag met complimentjes naar de doelman. Liggen Marca en AS in het spelershome van Real Madrid?

Thibaut Courtois: “Nee. Maar ik denk wel dat ze bij Zidane en de staf liggen. Zidane heeft al eens in een peptalk iets gezegd in de zin van: ‘De mensen van buitenaf willen ons zus en zo…’ Ik geloof dus wel dat de trainer weet wat er geschreven wordt. Maar in het spelershome van een voetbalclub moeten de kranten niet liggen, vind ik. En zeker hier niet; de ene week ben je de beste ploeg van de wereld en de week erna ben je niets meer waard."

Heb je het interview gelezen in La Gazzetta dello Sport met Georgina Rodriguez, de vriendin van Cristiano Ronaldo? Ze vertelde dat ze Ronaldo niet moet roepen om een lamp in te draaien.

“Dat kan ik wel.”

En dat hij niet kan koken.

“Ik kan me behelpen. Ik heb weliswaar een kok in huis, maar ik kan zelf een kip braden, een biefstuk bakken, een slaatje maken… Ik ga niet sterven van de honger. Toen ik nog met Marta was (de moeder van hun kinderen Adriana (5) en Nicolás (3), SK) kookte zij heel goed. Maar als je alleen bent, bestel je al eens iets dat niet gezond is voor een atleet. Je merkt dat je al een keertje een kilootje bijkomt. Daarom heb ik in oktober 2019 een kok in dienst genomen. Hij maakt gezond eten klaar dat nog altijd lekker blijft. Zo haalde hij de suikers uit mijn voeding zonder dat ik het merkte.”

In het weekend van de Super Bowl sprak je op Eleven Sports met veel kennis over American football. Vanwaar komt die liefde voor de Amerikaanse sportcultuur?

“Mijn broer Gaétan volgde de NBA, hij had destijds een kat genoemd naar Shaquille O’Neal. Mijn interesse in de NFL is geleidelijk gekomen. Met Chelsea gingen we vaak op stage naar Amerika en daar kwamen we voor oefenwedstrijden af en toe in kleedkamers en in stadions van NFL-teams. Mijn interesse groeide. In 2017 heb ik dan eens geprofiteerd van drie dagen vrijaf bij Chelsea om naar de Super Bowl in Houston te gaan.”

Heb je daar superster Tom Brady leren kennen? Jullie zijn vrienden op sociale media.

“Brady won die bewuste Super Bowl met de New Engeland Patriots na een onwaarschijnlijke match en na afloop ben ik vluchtig voorgesteld aan hem. Vorige maand, nadat hij wéér de Super Bowl had gewonnen, heb ik een berichtje geplaatst op zijn account en toen hebben we online wat gepraat. Plots, na mijn sterke match tegen Valladolid, zag ik dat Brady een comment had gelaten op mijn Instagram. Dat is wel fijn, die erkenning van zo iemand.”

Wil je ooit nog in de MLS keepen?

“Ik ben graag in Amerika. Alleen weet ik nu al dat de kinderen niet mee zullen verhuizen. Ik ben al eens ver van mijn kinderen gaan spelen, en dat was nog maar Londen. Dit zou de andere kant van de wereld zijn. Ik kan mijn kinderen niet missen.”

De bewondering voor topsporters is ginder enorm. In België wordt Thibaut Courtois na misschien het beste jaar uit zijn carrière niet eens genomineerd voor Sportman van het Jaar en moet iemand als Vincent Kompany verantwoording afleggen omdat hij verliest van Kortrijk.

(knikt) “Ik wil hier mijn eerlijke mening geven, zonder over te komen als een slachtoffer. Toen ik drie fantastische jaren kende bij Atlético kreeg ik van overal in België lof. Ik werd Sportman van het Jaar en dat was terecht, vond ik. Vandaag heb ik het gevoel dat men alles van mij normaal is gaan vinden. Het lijkt alsof op een hoog niveau spelen bij de grootste club ter wereld geen verdienste meer is. Dat Romelu Lukaku de trofee voor Beste Belg in het Buitenland kreeg bij de uitreiking van de Gouden Schoen kon ik begrijpen. Hij verdiende de prijs, dat heb ik hem ook gestuurd. Maar ik had hem evengoed verdiend. Dat ik zelfs niet genomineerd was voor Sportman van het Jaar en andere voetballers wel, dat vind ik lachwekkend. Los van de vaststelling dat Wout van Aert natuurlijk de enige verdiende winnaar van de trofee is. Maar dan denk ik: waar kijken jullie naar? En inderdaad, dan voel ik meer waardering in Spanje of zelfs buiten Spanje dan in België.

“Ik vind het gewoon jammer, als je ziet vanwaar ik kom bij Real Madrid. Ik heb er een tsunami overleefd. In 2020 won ik de Supercup met een beslissende redding in de penalty’s en had ik een aandeel in de titel. Als ik dan lees van analisten: ‘Courtois verdient de trofee van Beste Belg minder dan Lukaku want die stond er altijd met de nationale ploeg terwijl Courtois een paar keer afhaakte…’ Ik ben in september niet mee geweest naar Denemarken omdat ik net uit vakantie kwam en vond dat ik een goede voorbereiding nodig had. Zo’n match in Denemarken gaat mij daarbij niet helpen. Dat kan egoïstisch zijn, maar Martínez wil toch ook dat zijn doelman goed in zijn vel zit en klaar is voor het EK? In oktober heb ik ook niet gespeeld met de nationale ploeg maar toen was ik geblesseerd. Ik kón gewoon de ploeg niet komen helpen. Als ik daarop word afgerekend, sorry, dat vind ik een lachwekkend standpunt. En toen ik in de thuismatch tegen Denemarken een foutje maakte, dan leek het plots of dat was het enige van Courtois in 2020.

“Wat ook in mijn nadeel speelt in referendums zoals de Gouden Schoen en de Gouden Bal: mensen stemmen op een kalenderjaar. Maar van september tot december speel je niet voor een prijs. Dan vallen goals en assists veel meer op dan de reddingen van een doelman. Ach, ik trek er mij niets van aan.

“En wat je daar zegt over Kompany, inderdaad, die elf van Anderlecht verliezen van Kortrijk en ineens valt al het respect weg voor wat de speler Kompany allemaal heeft gerealiseerd voor de Rode Duivels. België zou zijn sporticonen beter kunnen behandelen. Sociale media spelen daarin evengoed een grote rol. Twintig accounts op Twitter, meestal anoniem, schelden je uit en sommige journalisten of sites maken daar dan een stuk rond.

“Kort samengevat: ja, ik voel minder waardering bij een deel van het publiek in België. Maar veel belangrijker is de waardering die ik krijg van Real Madrid, van mijn familie, mijn vrienden. Spijtig genoeg doen sommigen alsof het allemaal niets voorstelt wat ik doe. De dag dat ik in de fout ga, dan zullen ze daar zijn, hoor.”

De oorsprong van jouw indrukwekkende reeks prestaties situeert zich volgens bondscoach Roberto Martínez in de periode november 2019: ‘Thibaut heeft van de stage voor de interland tegen Rusland gebruikgemaakt om veel na te denken. Hij is er toen achter gekomen: ik zit bij Real Madrid, nú begint het pas.’ Kun je je daar iets bij voorstellen?

“Ik was niet slecht in 2019, maar ik maakte niet de wereldreddingen die ik kán maken, ik ben daar eerlijk in. Martínez vond dat ik toen uitstraalde dat ik na een doelpunt vreesde om weer afgemaakt te worden in de pers. Ik merkte dat niet aan mezelf. Het was een kwestie van vertrouwen. Ik heb me vorig seizoen weleens de vraag gesteld: wat doe ik nu anders? Maar ik trainde op dezelfde manier, ik bereidde mij op dezelfde manier voor op een wedstrijd… Alleen was mijn kok nieuw, ik huurde een perschef in en na de quarantaine tijdens de eerste coronagolf nam ik een personal coach in dienst. Het belangrijkste is en blijft geloven in jezelf. En steun krijgen van je trainers. Zidane en Martínez hebben nooit aan mij getwijfeld.”

Neem ons even mee naar de kleedkamer van Real Madrid enkele minuten voor de aftrap van de Champions League-wedstrijd tegen Borussia Mönchengladbach midden december. Als jullie niet winnen, is de club voor het eerst in 25 jaar uitgeschakeld in de groepsfase.

“De hele dag in het hotel voelde je de spanning. Niemand zei iets, iedereen was in zichzelf verzonken. In de kleedkamer was het ook stil. De trainer heeft toen gesproken, Sergio Ramos ook. De focus was enorm. Ik voelde de adrenaline door mijn lijf stromen. Je brengt je brein in opperste concentratie. Het is alsof je ín de match kruipt. Deze spelersgroep kan dat als geen ander. Je hebt het gezien: Gladbach maakte geen kans, alles lukte gewoon bij ons. Het is wel iets speciaals.”

Het beeld bestaat dat jij steeds meer een van de leiders wordt van Real Madrid. Is dat juist?

“Op het veld misschien wel. Ik coach mijn medemaats. Als ik bijvoorbeeld Kroos een bal inspeel, waarschuw ik hem waar de tegenstander staat: ‘In de rug’ of ‘Pas op links van je’. Spelers bedanken me daar vaak voor. Je hebt keepers die een hele wedstrijd door staan te roepen. Zo ben ik niet. In de kleedkamer zal ik niet rap het woord nemen. Dat is aan de kapiteins: Ramos, Marcelo, Benzema en Varane. Casemiro spreekt ook weleens. Aan die hiërarchie moet je niet willen raken.”

Ben je vocaal meer aanwezig bij de Rode Duivels?

“Ook niet. Kevin, Eden, Jan, Axel, Romelu, die weten echt wel hoe het in elkaar zit. Dan moet je ook niet de leider willen spelen, vind ik.”

Sinds jouw reacties tijdens het EK van 2016 na de wedstrijden tegen Italië en Wales is de perceptie wel gegroeid: houd rekening met wat Courtois zegt.

“Akkoord, ik ben geen twintig jaar meer. Maar bezig zijn met tactiek en vocaal wegen op een groep zijn twee verschillende dingen. Martínez bijvoorbeeld is iemand die zijn tactiek weleens bespreekt met de groep. Dan geef ik mijn mening, net als Kevin, Romelu of iemand anders. Ook Zidane komt soms apart naar mij om onze manier van uitvoetballen te bespreken. Dat bewijst dat hij mijn inbreng belangrijk vindt. Maar noch Zidane noch Martínez verwacht van mij dat ik grote speeches geef in de kleedkamer. Ik ben een leider tussen aanhalingstekens.”

We zijn honderd dagen voor het EK. We hebben een geweldige doelman, een geweldige spits, De Bruyne groeit weer naar zijn beste niveau, maar al de rest is twijfelachtig. Zijn de Rode Duivels nog toernooifavoriet?

“Als we de beste Eden hebben en de beste Kevin en Romelu is top, dan zijn we kanshebber. Ik denk niet dat we een mindere ploeg hebben dan twee jaar geleden op het WK. Sommige jongens zijn weggevallen, maar anderen zijn dan weer ontbolsterd en hebben meer ervaring.”

Het blok eens wat lager zetten en niet altijd willen domineren, zoals tegen Engeland en Denemarken in november, lijkt op een toernooi een goed idee.

“Het voetbal is zo geëvolueerd. Niemand wil nog negentig minuten domineren met de bal. Op een groot toernooi gaat het om resultaatvoetbal. En dat kunnen we, dat hebben we bewezen tegen Engeland toen we in de tweede helft niet meer de bal hadden maar wel goed verdedigden. Als we Europees kampioen kunnen worden door in de halve finale en in de finale 1-0 voor te komen en dan zeventig minuten te verdedigen, dan is het maar zo.”

Sprak de man die vlak na de verloren halve finale op het WK nog zei: ‘Frankrijk speelde antivoetbal’.

(lacht) “Dat was de frustratie na de match. Wie mijn woorden van toen vandaag niet begrijpt, kan zich niet inbeelden hoe het voelt om een WK-finale door de vingers te zien glippen.”

Atlético Madrid - Real Madrid: zondag om 16.15 uur op Eleven Sports