Wout-van-in-het-veld klaar voor op de weg. ‘Hier mijn hart beetje verloren’

Was Le Tolfe een voorteken? De laatste grindstrook in de Strade Bianche is een van de kortste, amper 1,1 kilometer, maar ze is ook de steilste. Tot 18 procent. Wout van Aert trok er gisteren bijzonder stevig door. Van alle renners die er tijdens de verkenning passeerden, kwam hij als snelste boven. Rapper dan Pidcock, rapper dan Valverde, rapper dan Van Avermaet. Voor wie het vergeten is: het was op Le Tolfe dat Van Aert vorig jaar zijn beslissende demarrage plaatste.

“Het is een leuke training geweest”, zei hij gisternamiddag. “Het was goed weer en dit is een prachtige streek: dit is een van de mooiste trainingen van het jaar. Ik heb mijn hart hier een beetje verloren.”

Niet te dik

Van Aert zag er goed uit, ontspannen ook. Hij zat dwars op zijn fiets, de kont op de bovenbuis, terwijl hij met de pers sprak. Keuvelen bijna. Eén thema vond hij niet zo leuk: toen zijn gewicht ter sprake kwam. Twee weken geleden vertelde zijn coach Marc Lamberts dat hij nog twee kilo moest zien kwijt te spelen. Dat was helemaal juist, maar de manier waarop het verhaal doorverteld werd, vond de kopman van Jumbo-Visma niet fijn: “Als je daar een krantenkop van maakt, lijkt het alsof ik als een ‘dikke’ het WK veldrijden heb gereden.”

Het bericht vraagt om nuance, legde Van Aert uit. “Er is een verschil tussen een Wout-in-het-veld en een Wout-op-de-weg. Als veldrijder train ik op een andere manier: veel explosiever, en ook meer met het bovenlichaam. Dat zorgt altijd voor meer spieren in het bovenlichaam. Die gaan er vrijwel automatisch af wanneer je weer langere trainingen gaat doen.”

En dat is nu dus in orde. Daarom de nadrukkelijke vraag van Van Aert: “Laat ons erover zwijgen. Als je niet goed uitlegt dat het gaat om spieren afbouwen in plaats van om gewicht te verliezen, dan denken de mensen dat ik te dik sta.”

Zoals gezegd: verder had Van Aert het prima naar zijn zin. Daar zat die goede hoogtestage op Tenerife voor veel tussen natuurlijk. “Zeker de laatste week voelde ik mij echt goed en heb ik een mooie stap kunnen zetten. Het is misschien niet honderd procent zoals ik vorige zomer was, maar er toch kort bij. Ik heb er vertrouwen in.”

Voor de Kempenaar wordt de Strade Bianche de eerste wedstrijd van zijn wegseizoen. Het Vlaamse openingsweekend heeft hij niet live op tv gezien – hij was aan het trainen – maar de essentie kreeg hij wel mee via de samenvattingen. “Ik denk dat Alaphilippe en Van der Poel er allebei een zware koers van hebben gemaakt door van ver aan te gaan.”

Of hij hen zaterdag ook gaat tegenkomen? Onze landgenoot denkt van wel, maar staart zich niet blind op dat duo. “Dat zou niet verstandig zijn. De Strade heeft één van de sterkste deelnemersvelden die je dit seizoen te zien zal krijgen. Hier doen ook renners mee die je niet in het openingsweekend ziet. Pogacar, Fuglsang, Bernal: daar moet je ook rekening mee houden. Ook Pidcock was goed in het openingsweekend, en dit moet hem qua profiel nog beter liggen. Dus ik ben benieuwd. Ik denk dat hij kan meedoen.”

Koershonger

De Nederlandse collega’s wilden weten of hij uitkijkt naar een nieuwe confrontatie met Van der Poel. Pour la petite histoire: de Belg en de Nederlander zaten woensdag op hetzelfde vliegtuig van Amsterdam naar Bologna, daarvoor zaten ze ook al op dezelfde trein richting luchthaven. De twee lijken niet aan elkaar te kunnen ontsnappen. Van Aert: “Mathieu zag er in Kuurne heel sterk uit, dat was indrukwekkend. Het zou zomaar weer een duel kunnen worden. Als ik kort bij hem in de buurt zit, neem ik aan dat ik ook in de finale terechtkom.”

Zien koersen heeft de honger doen groeien, bevestigde Van Aert. Maar het is niet dat er plots een innerlijk monster is wakker geworden door Van der Poel te zien winnen in de UAE Tour. “Niet overdrijven. Hadden er de voorbije weken vijf ‘nobody’s’ gewonnen, dan had ik evenveel goesting gehad om te koersen.”

Of dat in droog of nat weer moet zijn, maakt hem niet zo veel uit. “Als het helemaal droog is, is het heel technisch, want dan schuift het grind heel hard. Als het hard regent, dan wordt het zwaar doordat we echt wegzakken. Misschien is het minst goede als er alleen maar een buitje valt, want dan wordt het stof geblust, komt het net wat harder te liggen en wordt het misschien makkelijker.”

De voorspelling op dit moment is dat het vandaag gaat regenen in Siena, morgen blijft het wellicht droog. De te kloppen man voor zaterdag? Van der Poel? Alaphilippe? Als we op zijn training van gisteren afgaan, dan is Wout van Aert gewoon weer zelf een topfavoriet voor de Strade Bianche.