Premier League start weer op, Liverpool kan alsnog kampioen worden

Gary Lineker verwoordde donderdagmiddag de vreugdesprong van fans in Engeland in een tweet. ‘It’s coming back,’ schreef de voormalige sterspeler, een verwijzing naar het aanstekelijke lied Three Lions van The Lightning Seeds. Het bericht volgde op het nieuws dat de twintig clubs uit de Premier League hadden besloten het afgebroken seizoen op 17 juni te hervatten.

Project Restart, dat zo moeizaam op gang kwam, kreeg daarmee groen licht. Voor Liverpool betekende het akkoord het einde van grote onzekerheid: de koploper dreigde ondanks een straatlengte voorsprong de eerste landstitel in dertig jaar mis te lopen als gevolg van het coronavirus. Nu kunnen Virgil van Dijk en Georginio Wijnaldum eindelijk toeleven naar het kam­pioenschap, al zullen ze dat op het veld achter gesloten deuren moeten behalen.

Liverpool kan de klus mogelijk al in het eerste duel klaren, op bezoek bij stadgenoot Everton. De Premier League besloot voorrang te geven aan twee inhaalduels: Manchester City-Arsenal en Aston Villa-Sheffield United. Bij een nederlaag van het team van coach Pep Guardiola in het Etihad Stadium tegen Arsenal heeft Liverpool een paar dagen later aan een zege genoeg om de beker uit­gereikt te krijgen.

Klein wonder

Het plan is om de 92 resterende wedstrijden ­uiterlijk op 2 augustus af te ronden. Een week ­later wordt dan de finale om de FA Cup op Wembley afgewerkt. Dit speelschema biedt voldoende ruimte aan de Uefa om later in augustus de Europa League en de Champions League af te maken. Het nieuwe seizoen kan dan in de eerste week van september van start gaan. Uitstel zou tot problemen met het EK leiden.

Het akkoord leidde tot overbelasting van WhatsApp; zozeer snakten supporters naar de terugkeer van de Premier League. Velen rekenden er na weken van stroperige onderhandelingen niet eens meer op. Vooral de angst voor ­besmetting onder spelers zorgde voor obstakels.

De medische experts van de Premier League hebben dan ook een klein wonder verricht. ­Samen met de clubs werkten ze aan nagenoeg waterdichte protocollen voor de eerste trainingen. De uitslag van de testen op de ziekte gaf hun wind in de zeilen: slechts 12 van de 2752 monsters kwamen positief terug. Deze resul­taten zorgden voor hernieuwd – en kortgeleden nog ondenkbaar geacht – vertrouwen.

Onderzoek van het bedrijf Second Spectrum gaf ook een zetje. De Amerikanen toonden aan dat spelers tijdens wedstrijden slechts 39 seconden risico lopen op besmetting. In de overige ruim 89 minuten komen voetballers niet dicht genoeg bij elkaar in de buurt. Een speciaal gps-volgsysteem biedt een extra beschermlaag. Als een speler het virus onder de leden heeft, kan met één druk op de knop worden opgespoord wie hij mogelijk besmet kan hebben.

Dit technische snufje geeft de voetbalclubs ­zekerheid. Selecties hoeven niet massaal in ­quarantaine als de ziekte in de kleedkamer zou opduiken. Deze handvatten deden de Premier League op woensdag al besluiten om ‘full ­contact’-training toe te staan. Een etmaal later werd een startdatum voor het vervolg van het seizoen geprikt. Althans: de regering van ­premier Boris Johnson moet hier nog wel ­officieel toestemming voor verlenen.

Neutraal terrein

Of Van Dijk en Wijnaldum op Goodison Park kampioen gaan worden, blijft overigens nog even onzeker. Het merendeel van de duels mag worden afgewerkt in de eigen stadions, zij het zonder publiek. Alleen de krakers moeten van de politie op neutraal terrein worden gespeeld. Dat burgemeester Joe Anderson van Liverpool eerder al vreesde voor een toestroom van feestvierende fans, doet vermoeden dat de Reds niet in hun eigen stad mogen op­treden.