‘Hij was the closest thing to Michael Jordan’: portret van een van ‘s werelds beste basketbalspelers ooit

“Kobe Bryant is een icoon. Hij oversteeg het basketbal”, zegt ex-basketballer Tomas Van Den Spiegel. “Hij was welbespraakt en een ambassadeur voor de sport.” Bryant speelde twintig jaar voor een van de grootste sportclubs ter wereld, Los Angeles Lakers. Het is meteen ook de enige club waar hij voor speelde.

De gepensioneerde basketbalster kwam om in een helikoptercrash in Calabasas, Californië. De helikopter met vijf inzittenden, onder wie Bryant, vatte vuur en stortte neer. Hulpdiensten kwamen te laat. Ook zijn dertienjarige dochter Gianna kwam om het leven. 

Bedevaart

Bryant wordt beschouwd als een van de beste spelers ooit. Hij werd met de Lakers vijf keer kampioen van de NBA. In 2016 zette hij een punt achter zijn loopbaan. Hij nam afscheid in stijl, met een gedicht: “Beste basketbal. Vanaf het moment dat ik de kniekousen van mijn vader oprolde en denkbeeldig beslissende punten maakte, wist ik één ding zeker: ik werd verliefd op je. Een liefde zo diep dat ik alles gaf”, schreef Bryant.

Zijn laatste wedstrijden groeiden uit tot heuse bedevaarten. Tegenspelers omhelsden hem en bedelden om een handtekening, supporters boden tegen elkaar op voor een toegangsticket. Op de zwarte markt betaalden fans gemiddeld 1.800 euro voor een kaartje. Hoe groot de impact was van Bryant toonde Barack Obama, zelf een basketbalfan. “Obama out”, zei de toenmalige president toen hij in 2016 bij zijn laatste Correspondents’ Dinner in het Witte Huis de microfoon liet vallen. Hij imiteerde daarmee Bryant, die na zijn laatste wedstrijd het publiek toesprak en afsloot met de woorden “Mamba out”. Een verwijzing naar de bijnaam die hij zichzelf gaf, Black Mamba.

Dominantie

Dat Bryant basketballer zou worden, was geen verrassing. Zijn vader Joe was zelf professioneel aan de slag en maakte onder meer carrière in Italië, waar Kobe Bryant werd geboren. In 1996 maakte hij als 17-jarige en jongste NBA-speler ooit zijn debuut voor de Lakers. In die tijd keek de wereld vooral naar Michael Jordan van de Chicago Bulls, maar al snel werd Bryant de nieuwe aanstormende superster. Onder aansturing van succescoach Phil Jackson én met die andere basketbalster Shaquille O’Neal domineerden de Los Angeles Lakers jarenlang.

Na het vertrek van O’Neal, in 2004, braken enkele magere jaren aan. Het zou tot 2009 duren voordat de Lakers en Bryant opnieuw een NBA-titel konden veroveren. In 2008 en 2012 wist hij met Team USA ook twee gouden olympische medailles te winnen.

Bryant had in zijn actieve carrière maar één doel: de allerbeste aller tijden benaderen, Michael Jordan. “Er bestaan fantastische filmpjes waarin je Kobe wedstrijden van Michael Jordan ziet bestuderen om hem dan tot in de perfectie te kopiëren”, zegt Van Den Spiegel. “Hij is the closest thing to Michael Jordan.” Er is volgens hem niemand die de flair, het talent en de werkethiek van Jordan benadert. “Als ik vandaag LeBron James zie spelen, zie ik een superatleet, maar hij mist de lichtvoetigheid van Bryant.” 

Het respect tussen beide spelers was trouwens groot. Nog maar dit weekend haalde James Bryant in op de NBA-topscorersranglijst. De teller van James staat na de wedstrijd tegen de Philadelphia 76ers op 33.644 punten. Bryant eindigde zijn carrière met 33.643.

Alles winnen

“Much respect for my brother”, tweette Bryant enkele uren voor het fatale ongeval. Daarin verschilt de gepensioneerde Bryant met de actieve speler. Die wilde koste wat het kost alles winnen. “Ik ben een grote Kobe-fan, maar hij was wel een egoïst op het veld”, zegt Dennis Xhaët, commentator bij basketwedstrijden voor Play Sports. “De eerste, de tweede en de derde optie waren: zelf scoren.” Hij haalde dan ook nooit het shotpercentage, de verhouding tussen het aantal gelukte shots en pogingen, van zijn grote voorbeeld. “Maar dat hield hem niet tegen om 30 punten per wedstrijd te scoren. Dat is ongelooflijk veel.” 

Volgens Xhaët behoort Bryant tot de beste vijftien spelers die de NBA ooit heeft gekend, en is hij zeker de beste speler van de LA Lakers ooit.

Ook naast het veld maakte Bryant na zijn afscheid als profspeler indruk. Zo won hij een Oscar met een animatiefilm op basis van de zinnen uit zijn afscheidsbrief:

And we both know, no matter what I do next
I’ll always be that kid
With the rolled up socks
Garbage can in the corner
:05 seconds on the clock
Ball in my hands.
5 ... 4 ... 3 ... 2 ... 1

Love you always,
Kobe