Vorig seizoen was geen incident, Ajax is geen eendagsvlieg

De vraag die zich eind vorig seizoen opdrong na de succesvolle Europese campagne van de Amsterdammers, was een logische: is Ajax een eendagsvlieg of kan de club zich op het hoogste podium opnieuw laten gelden? De eerste indruk is positief. Lille OSC, ­vorig seizoen de nummer twee van de Franse competitie, werd met 3-0 naar huis gestuurd.

Het is het opmerkelijkste verhaal van dit kalenderjaar: de comeback van Joël Veltman. Na een zware knieblessure sloop hij terug het elftal in als rechtsback. Twee maanden geleden was hij in zijn hoofd dicht bij een transfer, maar werd hij teruggefloten door zijn trainer. Nu heeft hij zijn contract met een jaar verlengd en staat hij in het hart van de defensie als de vervanger van Matthijs de Ligt. Ten Hag maakte dinsdagavond een diepe buiging voor Veltman: “Dat Joël terug is in het Nederlands elftal, is natuurlijk ook niet voor niks.”

Ten Hag wilde Veltman (27) na vorig seizoen niet laten gaan. Hij wist wat hij had aan de ervaren verdediger en dat kon hij (nog) niet zeggen van Perr Schuurs en Edson Álvarez. “Ik had over die twee geen garanties, geen zekerheid. Ik moest de voorbereiding en de eerste wedstrijden afwachten wat zij zouden brengen. De positie centraal achterin is een belangrijke. Ik heb ook Joël de kans gegeven, die heeft hij gepakt. En niet alleen vanavond.”

Mooi moment

Veltman beet zich vast in de Franse topscorer van Lille, de sterke en rappe Victor Osimhen. “Het is allang geen geheim meer dat ik het liefst centraal achterin sta,” zei Veltman na de wedstrijd, waarin Ajax het één helft best lastig had. “De zege was volgens mij wel verdiend. Wij waren de betere ploeg en kregen de meeste kansen. Maar het zegt ook wel iets dat André Onana als man van de wedstrijd werd gekozen. Hij had een paar fantastische reddingen.”

Dat Ajax met een 1-0 voorsprong kon gaan rusten, dankte de ploeg aan Quincy Promes. Hij maakte zijn uitverkiezing als vervanger van de ­geblesseerde Donny van de Beek meer dan waar. “Ik ben hier gekomen om belangrijk te zijn. En mag nu op een mooi podium, de Champions League, de openingstreffer maken. Dat is een mooi moment. Een kopdoelpunt nog wel, dat is nog niet vaak gebeurd in mijn carrière. Het is niet mijn grootste kwaliteit.”

Patron

Promes is met zijn beweeglijkheid en zijn energieke en directe spel een welkome versterking voor Ajax. De Amsterdammer vormde met Edson Álvarez en Lisandro Martínez het middenveld. Zij speelden een hoofdrol bij de tweede treffer van Ajax na rust. De Argentijn Martínez verstuurde een prachtige pass op David Neres, die op zijn beurt Álvarez met een steekbal bediende. De Mexicaan schoot de bal glijdend in de bovenhoek.

Martínez ontpopte zich gaande het duel als de patron van Ajax. Hij trok de ballen als een magneet naar zich toe en was onverstoorbaar in de duels. Ten Hag: “Hij kan de linies verbinden en het spel verdelen. Hij koppelt kracht aan techniek. Organisatorisch kan Lisandro nog beter – als dat lukt, dan kan hij een belangrijk puzzelstuk worden. We hebben wedstrijden als deze nodig om weer een heel goed team te vormen, maar er zit muziek in dit elftal.”

Na de 2-0 en de 3-0 (een kopbal van – ­jawel – Nicolás Tagliafico) lieten de Ajacieden de teugels vieren. De hakjes en panna’s vlogen in het rond. ­Daley Blind: “Het stadion geniet ­ervan, maar je moet geen trucje doen om het trucje.” Ten Hag: “Het was iets te veel circus. Dat zet een tegenstander onnodig op scherp. Voor hetzelfde geld maakt Lille 2-1, die kansen gaven wij ze.” Hakim Ziyech: “Soms draafden we iets te ver door, maar uiteindelijk hebben we de volle winst ­geboekt. Zij gingen op een gegeven moment schoppen, toen gingen we iets te ver in het circus. Dat moet eruit. Aan de andere kant: voor dit soort wedstrijden speel je als voetballer.”