Deze kruisvaarders willen elke jihadist op aarde in de pan hakken

Op dinsdag 16 april, vijf dagen voor Pasen, postte een anonieme devote katholiek een oproep op het internetforum 4chan. “Het private militaire bedrijf Ordo Militaris Catholicus organiseert binnenkort een trainingskamp voor mannen zonder gevechtservaring. We zoeken gelovigen die bij ons willen dienen als veiligheidsagent of militair. Hun job zal bestaan uit het verdedigen en bevrijden van katholieken en andere christenen die vervolgd worden omwille van hun geloof. Het kamp zal twaalf weken lang ergens in de Verenigde Staten plaatsvinden. Deelnemers zullen er dankzij de basisgevechtstraining van het Amerikaanse leger de katholieke geest en discipline van de kruisvaarders herbeleven. Urenlang zullen ze lichamelijk worden uitgeput en psychologisch op de proef gesteld. Er zal voldoende wapenuitrusting voorradig zijn. Onze staf bestaat op dit moment uit honderd militairen en we breiden volop uit. Het Vaticaan en de paus geven ons hun zegen.”

De privémilitie Ordo Militaris Catholicus werd in 2016 opgericht door de Amerikaanse franciscaner broeder Alexis Bugnolo (54). Aanleiding was de door IS opgeëiste aanslag en moord op de Franse priester Jacques Hamel op 26 juli van datzelfde jaar. Op het internetradiokanaal van zijn Ordo geeft Bugnolo uitgebreid uitleg over zijn geesteskind. “Wij willen christenen beschermen, zodat ze niet afgeslacht of verkracht worden door de vijanden van Christus, de jihadi’s”, zegt hij. “Wij zijn de moderne kruisvaarders die beveiliging bieden aan katholieken en orthodoxen over de hele wereld. Niet aan protestanten, want in de middeleeuwen trokken zij ook niet mee op kruistocht, de Grieken daarentegen wel. Wereldwijd roepen we onze leden op om hun eigen filiaal van de Ordo op te richten.”

Het toekeren van de andere wang staat niet in broeder Alexis’ woordenboek, zo blijkt uit zijn strijdvaardige discours op de internetradio: “Christenen hebben het recht om wapens te dragen én te gebruiken. Moslims willen de wereld veroveren en regeringen zijn de controle kwijt. De christenen zijn de enigen die de jihadi’s kunnen verslaan. Want enkel wij kennen het verschil tussen echte religie en valse: alleen het christelijke geloof is waar. Groot-Brittannië, Italië, Duitsland en Spanje hebben de strijd tegen de terreur compleet verloren. Hun poorten staan wagenwijd open voor moslims. Wij moeten nú in actie komen. Maar eerst en vooral hebben we geld en rekruten nodig. Het allerbelangrijkste is de fondsenwerving, want zonder centen staan we nergens. Daarom nodigen we katholieke burgers en veteranen uit om fondsen te vinden en in de Ordo te investeren. Om militair actief te kunnen worden, hebben we 1 miljoen dollar (zo’n 896.000 euro) per jaar nodig. Wie slechts 1 dollar (89 cent) per maand kan doneren, is ook welkom.’

De boodschap van Ordo Militaris bereikt ook ons land: op 22 oktober 2017 maakte de Ordo enthousiast op Twitter bekend dat een Belgisch lid een hele pagina op Pinterest aan de Ordo had gewijd. Die bewuste pagina, van Wim V. uit Boom, is intussen verdwenen. Als we de Boomse kruisvaarder om tekst en uitleg vragen, houdt hij de lippen stijf op elkaar en weigert hij elk commentaar.

Maar wie is Alexis Bugnolo eigenlijk en hoe runt hij zijn organisatie? We gingen te rade bij enkele bevoorrechte getuigen. Volgens Christian Melchiades, schuilnaam van een geestelijke die een tijdlang nauw met broeder Alexis Bugnolo in Rome samenwerkte, is de Ordo Militaris Catholicus pure oplichterij. Van zijn confrater broeder André Marie van het St. Benedict Center in het Amerikaanse stadje Richmond, krijgt Bugnolo dan weer het voordeel van de twijfel. Broeder André verzorgt een radioprogramma op de conservatieve katholieke zender Veritas Radio Network en is een groot voorstander van moderne kruistochten tegen jihadisten.

André Marie: “Vlak nadat broeder Alexis in 2016 met de Ordo Militaris van start ging, interviewde ik hem uitgebreid voor mijn programma. Zijn plannen klonken groots, maar hoeveel er daadwerkelijk van in huis gekomen is, blijft onduidelijk. Ik sta zeer sympathiek tegenover een militaire organisatie voor de bescherming en verdediging van christenen. En ik geloof niet dat Alexis een oplichter is, alleen is de vraag of hij de kwaliteiten en vaardigheden bezit om een internationale private militaire onderneming uit de grond te stampen.”

Hij is er dus niet geschikt voor?

Marie: “Hij vertelde me dat hij op zoek was naar mannen met veel militaire ervaring. Paracommando’s en kerels die in Afghanistan of Irak gevochten hebben. Ik bracht hem in contact met twee Amerikaanse militairen met gevaarlijke missies in het buitenland op hun actief. Een tijdje later kwamen ze bij me op de koffie. Veel vertrouwen in broeder Alexis’ militaire capaciteiten leken ze niet meer te hebben. ‘We hebben geprobeerd om met hem samen te werken, maar het lukte niet om afspraken te maken.’ Ik geef u gewoon maar mee wat zij me gezegd hebben. Mijn twee militaire kennissen beschuldigden broeder Alexis nergens van. Hij leek het gewoon niet rond te krijgen.”

Is hij geen fantast?

Marie: “Hij is goudeerlijk.”

Christian Melchiades: “Néé, broeder Alexis is een gestoorde oplichter. Om te beginnen is hij zelfs geen franciscaner monnik.”

Hij loopt toch in een bruine pij rond, met zijn blote voeten in een paar afgetrapte sandalen?

Marie: “Hij is geen priester, maar wél een broeder. Hij behoort officieel inderdaad niet tot een franciscaner kloosterorde. Maar hij is niet de enige monnik die als kluizenaar leeft. Hij volgde het noviciaat van de in 1970 opgerichte Franciscaner Broeders van de Onbevlekte Ontvangenis. Hij verlangde naar het pure leven van de heilige Franciscus.”

Dan is hij toch een franciscaan?

Melchiades: “De Franciscaner Broeders gooiden hem er in de jaren 90 uit nog voor hij zijn geloften kon afleggen. Hij stelt zich nu voor als ‘een onafhankelijke franciscaanse kluizenaar met de steun van de Heilige Vader’. Klinkklare nonsens: dat statuut is eeuwen geleden al afgeschaft.”

Marie: “Alexis Bugnolo leeft als een zeer arme broeder, daar ben ik zeker van. Hij is een latinist en vertaalde de theologische werken van de middeleeuwse heilige Bonaventura. Alleen daarom al kan hij geen bedrieger zijn.”

Hoe is zijn relatie met de leiding van de katholieke kerk?

Marie: “Broeder Alexis heeft met verschillende bisschoppen samengewerkt en wil zich niet afscheuren van de kerk. Maar hij erkent paus Franciscus niet en is van oordeel dat de gepensioneerde paus Benedictus XVI nog steeds de enige echte is. Hij vindt dat Benedictus op een onrechtmatige manier ontslagen is. Alexis schrijft daar openlijk over op het internet. Ik vind dat niet verstandig, want zijn voortdurende gevit op Franciscus is slecht voor het imago van de kerk. In het begin bejubelde ik zijn Ordo Militaris op het internet. Nu niet meer. Niet omdat ik vind dat katholieken zich als makke lammeren moeten laten afslachten, maar omdat broeder Alexis niet de geknipte persoon is. Maar hij is een goede man die de boel niet bedondert. Dat probeer ik toch te geloven.”

Melchiades: “Hij heeft een klap van de molen gehad en is vooral geïnteresseerd in geld. Dit is niet zijn eerste ‘start-up’. Zo stampte hij begin 2016 Scholasticum uit de grond, een online school in de thomistische filosofie. Hij ontwierp een gelikte website, studium-scholasticum.org, met een uitgebreid leerprogramma, een overzicht van de professoren, een adres in Rome en een handige pagina om geld te doneren voor alle rechtgeaarde christenen die dat prachtige project blijvend willen ondersteunen. Naar het schijnt heeft hij een paar echte theologieprofessors om de tuin geleid. Tot hiertoe is er nog geen seconde les gegeven.”

De professoren Álvaro Berrocal Sarnelli (Universidad Católica San Antonia de Murcia) en Sophie Delmas (Université de Lyon) zijn toppers in hun vakgebied en worden op de studium-scholasticum.org uitgebreid voorgesteld als vaste docenten. Ze mailen: ‘Alexis Bugnolo informeerde jaren geleden of we op zijn school les wilden geven. We zagen dat wel zitten, maar hebben daarna nooit meer van hem gehoord.’

We proberen het bij de Franse ex-para Philip Stag. Hij runt in Clermont-Ferrand zijn eigen beveiligingsbedrijf en staat aan het hoofd van de Franse afdeling van Ordo Militaris Catholicus. Over de Ordo klemt ook hij zijn lippen stijf opeen. “Daarvoor moet u bij Alexis Bugnolo zijn. Alleen is hij allergisch voor journalisten.”

Omdat hij iets te verbergen heeft?

Stag: “U doelt op de geruchten dat hij een oplichter zou zijn? U weet toch dat in het leven de helft van de mensen altijd tegen je is? Ofwel zijn ze jaloers, ofwel houden ze niet van je politieke en religieuze denkbeelden. Het spijt me, maar ik kan u niet helpen. Broeder Alexis is een vriend.”

We proberen herhaaldelijk in contact te komen met Alexis Bugnolo, maar hij laat elke mail of telefoon onbeantwoord. Als het ons onder eigen naam niet lukt, kiezen we voor een andere tactiek en vermommen we ons op Twitter als de veteraan @supercatholic11. Middenin de nacht spreekt de devote ex-para @supercatholic11 de als @militariscath driftig twitterende broeder Alexis aan.

Broeder, hoe kan ik helpen?

Bugnolo: “Je kan op veel manieren helpen, kijk maar eens op onze website ordo-militaris.us. Maar wat we het dringendst nodig hebben, zijn katholieken die andere gelovigen uitnodigen om in ons te investeren. Zo kunnen we beveiligingsfirma’s opstarten in Nigeria en Sri Lanka. Die zijn acuut nodig om er de kerk en het katholieke geloof te beschermen. Je kan ook onze boodschap op Twitter helpen verspreiden.”

Ik was op missie in Erbil, Irak. Kan ik u met mijn militaire ervaring van dienst zijn?

“Zeker, een veteraan zoals jij is goud waard voor ons. Met jouw ervaring luisteren mensen zeker naar je als je ons ter sprake brengt. En zodra we voldoende geld voor onze militie in Irak ingezameld hebben, doen we een beroep op jou. De Iraakse overheid staat toe dat veteranen adviseren, maar ze mogen er geen wapens dragen, tenzij om zichzelf te beschermen. Als we voor 40.000 dollar (36.000 euro) aan aandelen verkopen, hebben we voldoende voor een privémilitie in Irak. Met nog eens 360.000 dollar (323.000 euro) extra kunnen we er onze vergunning kopen voor het uitbaten van een bewapende beveiligingsfirma.”

Klinkt goed, maar Irak staat op dit moment niet meteen op mijn verlanglijst. Zijn er al afdelingen van de Ordo echt actief in de VS of Europa?

“Nee, we hebben nog niet voldoende centen verzameld voor een militaire basis of voor trainingsfaciliteiten. Je mag ons gerust overal helpen. Maar het allerbelangrijkste blijft dat we eerst geld ophalen. In 2016 zijn we van start gegaan zonder één cent. Onze stichters zijn arme katholieken.”

Krijgt u dan geen steun van de kerk?

“De kerk is meer dan de clerus. Er zijn ook nog de leken. De geestelijken hebben tegenwoordig genoeg op hun bord, en trouwens, wat weten priesters over beveiliging en defensie? Natuurlijk nodigen we geestelijken uit om zich bij ons aan te sluiten. Meestal staan zij ons bij met hun oproepen voor hulp. Zo hebben ze ons al geassisteerd in India, Hawaï, Mosul en Libanon. Het probleem is dat het in veel landen voor priesters verboden is om een actieve rol te spelen in gewapende organisaties. De voornaamste taak die zij van God hebben gekregen, is toewijding aan het evangelie. Als bisschoppen ons bellen voor hulp, staan wij natuurlijk meteen voor hen klaar.”

Ik heb wat spaarcenten en ik wil ze graag investeren in een bonafide katholieke organisatie die katholieken helpt overleven. Kan ik een leidende rol krijgen als ik pakweg 25.000 dollar (22.000 euro) op tafel leg?

“Kijk, als je ergens in wilt investeren, moet je altijd voorzichtig zijn. Je houdt dan best rekening met je financiële draagkracht. Wij mogen niet adviseren waarin jij best je geld zou stoppen, want dat zou een vorm van belangenvermenging zijn. Dit gezegd zijnde, raden wij alle katholieken aan om een klein bedrag te investeren, en hun vrienden uit te nodigen hetzelfde te doen. Het beste is om niet boven de 5 procent te gaan; het is nu eenmaal verstandig om je investeringen te spreiden. 

“Vóór je beslist, lees je best eerst onze prospectus. Doorploeg onze website en luister naar onze radioprogramma’s, dan ben je een goed geïnformeerde investeerder. In het algemeen zijn beveiliging en defensie natuurlijk altijd de beste investeringen, die komen immers iedereen ten goede. Je hebt het tijdens het rondsurfen op onze site misschien al gemerkt: we zijn georganiseerd zoals een militaire orde. Doorheen al onze afdelingen overheerst de katholieke moraal en geest. Dat willen wij zo houden.”

Ik heb naar een paar van uw radio-uitzendingen geluisterd. Ik heb ook een paar van uw videoprogramma’s bekeken die worden gepresenteerd door een jongen met extreem overgewicht. Echt dynamisch oogt dat niet.

“Daar zijn we ons van bewust. Het probleem is dat we geen veteraan in dienst hebben met ervaring in publiciteit.”

Ik ken zo wel een paar mensen. Het is toch belangrijk dat uw boodschap met een beetje schwung wordt gebracht?

“Zeker. Maar voorlopig werken we met vrijwilligers en roeien we met de riemen die we hebben. De Heer heeft ons nog niemand gezonden met pr-talent.”

Daar kan verandering in komen. Wordt u door veel militairen geholpen? Ik wil u graag assisteren.

“We worden geadviseerd door verschillende ex-militairen. Momenteel focussen we op het ophalen van geld. In de VS is dat niet makkelijk, want terrorisme is hier amper een onderwerp. We moeten dus nog flink wat fondsen verzamelen vooraleer we kerkgangers kunnen trainen om dolle schutters uit te schakelen. Dus ja, eigenlijk willen we jou wel als vrijwilliger. We kunnen je geen salaris betalen, maar als je eerst in ons investeert, betalen we je zodra we operationeel zijn. En natuurlijk huren we later al die ex-militairen die bijgedragen hebben aan ons startkapitaal als eerste in.”

De aanval is de beste verdediging. Zal de Ordo actief jihadisten opsporen en doden?

“Dat hangt af van de plaats en de situatie. In sommige landen mogen private militaire bedrijven wapens dragen, in andere dan weer niet. Het is niet overal toegestaan om met dodelijke vuurkracht jezelf te verdedigen. Wij houden ons aan de wet, maar we proberen wel telkens zo ver mogelijk te gaan. De vennootschap achter onze Ordo Militaris Catholicus-militie is niet voor niets gevestigd in de staat Montana. Daar geldt absolute vrijheid van wapendracht. We mogen er probleemloos onze militaire basis uitbaten en Amerikaanse burgers trainen. We mogen er zelfs buitenlanders opleiden.”

Maar in werkelijkheid is die basis er nog niet, ook al zijn jullie actief sinds 2016?

“Onze private militaire onderneming bestaat juridisch op papier en heeft een kantoor. We bieden nog geen militaire diensten aan, maar draaien toch al volop omdat we een website hebben, kapitaal ophalen, aandelen verkopen, financiële steun verlenen, rapporten ontvangen en onze organisatie promoten. Wij verkopen de vlag van Lepanto, die de zeeslag van 1571 herdenkt tussen de christelijke Heilige Liga en het islamitische Ottomaanse Rijk. De christenen wonnen glansrijk en voor 40 dollar (36 euro) is de vlag van jou.”

Wanneer worden jullie militair actief? Want is de toestand niet dringend?

“Eerst moeten we geld inzamelen. Zonder geld kun je zelfs geen kantoor huren. We mogen de kar niet voor het paard spannen.”

Nog een laatste vraag: naast directeur van de Ordo Militaris Catholicum bent u ook directeur van de school voor theologie Scholasticum?

“Ja.”

Is dat een echte school met echte cursussen?

“Surf naar de website van de school en contacteer hen.”

Dat heb ik geprobeerd, maar er is niemand te bereiken.

“(lange stilte, ingehouden vloek) Jij bent die journalist uit België, niet?”

© Humo