Matthijs de Ligt: ‘Dit is heel erg pijnlijk’

Matthijs de Ligt vertelt het met de rust en reflectie die hem kenmerkt. Het is zondagavond laat, kort na de 3-2 nederlaag in de slotminuten van het EK-kwalificatieduel tegen Duitsland. De Ligt, 19-jarige centrale verdediger van Oranje: „Misschien dat het toch een beetje jeugdig enthousiasme is, dat we zelf nog voor die goal gaan. Dan krijg je hem om de oren. Heel erg pijnlijk.”

In de mixed-zone van de Johan Cruijff Arena staat hij naast aanvoerder Virgil van Dijk. Het verdedigingsduo wordt in de eerste helft volledig uit elkaar gespeeld door de beweeglijkheid, snelheid en diepgang van het Duitse aanvalstrio Serge Gnabry, Leroy Sané en Leon Goretzka. De organisatie is weg, Oranje is niet vast aan de bal en zet te weinig druk. Van Dijk: „We waren overal waar we niet moesten zijn.”

Lees ook het wedstrijdverslag: Een ware clash met bekend einde

Al in de eerste twee minuten draait Sané met zijn ongrijpbare, ongenaakbare balbehandeling twee keer makkelijk weg bij De Ligt. Boeiende duels, tussen twee van Europa’s beste talenten. Steeds is De Ligt een stap te laat.

Door zijn lengte en robuuste lichaamsbouw (1,89 meter) is De Ligt van nature niet de meest snelle, explosieve speler. Bij Ajax werkte hij hier specifiek aan met oud-topsprinter Troy Douglas. „Ik weet dat mijn snelheid gewoon prima is, bij Ajax zit ik bij de topvijf van het eerste elftal”, zei hij in november in een interview.

„Heel moeilijk”, noemt De Ligt het verdedigen van Sané, zondag. „Hij is een vliegensvlugge aanvaller. Ik ben centrale verdediger en normaal gesproken sta je niet tegen zulke vlugge aanvallers. Die staan meestal aan de zijkanten. Dit is voor mij ook weer een hele goede test.” De eerste helft is hij „niet geslaagd”, zegt hij. „Daar had hij [Sané] echt de bovenhand.”

De Ligt gaat, onder die continue druk, in de fout. Wanneer hij bij een snelle uitbraak Sané wil verdedigen, glijdt hij uit als hij een korte draai maakt. Het veld was „een beetje glad vandaag”. Sané slaat toe (0-1). In de rust, bij 0-2, twittert journalist en kenner van het internationale voetbal Simon Kuper dat Barcelona – dat verregaande interesse zou hebben – moet overwegen of ze De Ligt wel daadwerkelijk willen vastleggen.

Veerkracht

In de rust wordt bij Oranje naar voren gebracht „dat er misschien toch een bepaalde angst is”, zegt De Ligt. „De tweede helft hebben we die van ons afgegooid.” Bondscoach Ronald Koeman heeft, na die moeilijke eerste helft, niet apart met hem gesproken. De Ligt: „Hij weet dat ik mentaal wel aardig in elkaar zit. Dat is geen probleem.”

De Ligt staat symbool voor de veerkracht in het tweede deel. „Ik denk dat ik mij goed herpakt heb.” Hij kopt knap de 1-2 binnen, zijn eerste interlandgoal. Oranje vecht zich naar 2-2. De Ligt is feller in de duels, maakt een heerlijke tackle op de bal tegen Leon Goretzka en is dominant in de lucht. Het lerend vermogen van De Ligt binnen één wedstrijd – het is fascinerend om te zien, twee jaar na zijn dramatische debuut uit bij Bulgarije.

Het is niet genoeg. Uitbraak over links, de Duitsers vinden de ruimtes en Nico Schulz maakt 2-3, in de 90ste minuut. Ronald Koeman twijfelde kort ervoor of hij een extra verdediger – Nathan Aké – moest brengen voor een aanvaller om het gelijkspel vast te houden. Koeman. „Misschien was dat beter geweest. Dat is mijn fout dan.”