Sky was groot, Ineos wordt nog groter

De toch al luxueuze Jaguars van de ploegleiding zullen nu wel worden vervangen door nog blitsere sportwagens van Aston Martin. In plaats van teambussen krijgt de ploeg spaceshuttles en de renners gaan de komende jaren ‘vliegen’ in supersonische jetpacks.

De voormalige Italiaans-Britse wielrenner Max Sciandri overdreef op de website Cycling Weekly in zijn reactie op het nieuws dat de Britse wielerploeg Sky een nog hoger budget krijgt met chemieconcern Ineos als nieuwe hoofdsponsor. Maar met zijn cynisch bedoelde beeld schetst Sciandri vooral hoe de wielerwereld worstelt. De dominantie van Team Sky wekt irritatie, en die zal na de komst van Ineos alleen maar toenemen.

Met Sky als hoofdsponsor steeg het budget van de Britse sterrenploeg tot 39 miljoen vorig jaar. De afgelopen zeven seizoenen wonnen de Britten zes keer de Tour de France met Bradley Wiggins, Chris Froome (vier keer) en vorig jaar Geraint Thomas. Ook won Froome de Vuelta en de Giro.

Ineos, grotendeels eigendom van de rijkste zakenman van Groot-Brittannië Jim Ratcliffe, gaat nu volgens de Britse krant The Guardian jaarlijks tegen de 40 miljoen pond (bijna 47 miljoen euro) betalen. Daarmee heeft manager David Brailsford het voorbestaan van zijn ploeg verzekerd, inclusief dure sterren als Thomas, Froome, het Colombiaanse talent Egan Bernal en de Pool Michal Kwiatkowski. Ook de Nederlanders Wout Poels en Dylan van Baarle rijden in Britse dienst. Ter vergelijking: het Belgische Deceuninck-Quickstep, vorig jaar de meest winnende ploeg, heeft een budget van 18 miljoen euro. Sunweb (Tom Dumoulin) en Jumbo-Visma (Dylan Groenewegen, Steven Kruijswijk) doen het met een budget van rond de 15 miljoen euro.

Niet onverdeeld gelukkig

De internationale wielerunie UCI reageert bij monde van voorzitter David Lappartient niet onverdeeld gelukkig bij de bekendmaking van de nieuwe sponsor van de sterkste ploeg van het peloton, die vanaf 1 mei in de Tour of Yorkshire officieel Team Ineos zal heten. Met een verhoogde sponsorbijdrage „zal de vrees zijn dat de race meer gecontroleerd wordt”, zegt de Franse UCI-voorzitter tegen Britse media. „Voor het publiek is belangrijk dat er echt iets op het spel staat in een wedstrijd. We willen niet dat de wielersport tien jaar lang wordt gedomineerd door één ploeg.”

Eind vorig seizoen leek het einde van de heerschappij nog in zicht toen Sky aankondigde na 2019 te stoppen als sponsor. De nieuwe Amerikaanse eigenaar Comcast Coroporation had niet veel met wielrennen, heette de oorzaak. Maar er was ook een rapport van het Britse Lagerhuis over onterecht gebruikte medicatie. Bij Froome werd in de door hem gewonnen Vuelta van 2017 een te hoge concentratie van een astmamedicijn gevonden. Hij ontsnapte aan een schorsing maar werd de afgelopen Tour uitgefloten door het publiek.

Manager Brailsford vond redding bij Ineos, een chemiereus met een omzet van 60 miljard euro. Eigenaar Ratcliffe, met een geschat eigen vermogen van ruim 24 miljard, is een sportliefhebber die eerder investeerde in de zeilsport en vorig jaar belangstelling toonde om voetbalclub Chelsea over te nemen. Vanuit milieu-oogpunt is er kritiek op het chemiebedrijf van de 66-jarige inwoner van Monaco. „Fietsen is gezond en draagt bij aan de vermindering van files en vervuiling”, zei Ratcliffe bij de bekendmaking van de sponsordeal.

Lees ook: Sky stopt per 2020 als sponsor van de succesvolle wielerploeg

Correctie 21 maart: In een eerdere versie van dit artikel stond in de openingsalinea het automerk ‘Aston Martin’ geschreven als ‘Austin Martin’. Dit is aangepast.