Tahith Chong: van dromen op Curaçao naar Manchester United

Een lange, tengere jongen met een enorme bos krullen komt met de roltrap omhoog naar de tweede verdieping van het Hilton Hotel op Schiphol. Tahith Chong (19) – modieus gekleed, zwarte sneakers – is door pech een uur te laat als Jong Oranje deze maandagmiddag verzamelt voor een trainingskamp in Spanje. „Verdomme”, grijnst coach Erwin van de Looi, als hij Chong een hand geeft.

De koffer van Chong is kwijtgeraakt bij zijn vlucht van Manchester naar Schiphol. Zijn voetbalschoenen zitten er ook in. „Ik heb niks op dit moment.” Teammanager Tijn Kruize is in de weer om het te regelen. Op Schiphol, waar de ploeg later op de middag de vlucht neemt naar Alicante, kopen ze kleding en spullen zodat hij even vooruit kan.

Chong, geboren op Curaçao, geldt als een van Nederlands grootste talenten. Hij is een razendsnelle, behendige linksbenige buitenspeler, met spectaculaire acties. Onbevangen, altijd op avontuur, naar voren. In januari maakte hij zijn debuut voor Manchester United in het FA Cup-duel tegen Reading. Hier en daar wordt hij, door zijn passeerbewegingen, vergeleken met United-icoon Ryan Giggs.

In een kort interview voor hij aan boord gaat, vertelt Chong dat hij op zijn achtste met zijn familie van Willemstad (Curaçao) naar Den Haag vertrok voor zijn voetbalcarrière. Chong is de jongste van het gezin, hij heeft een oudere broer en zus. „Mijn ouders zagen talent in mij. En toen hebben ze alles achtergelaten voor het voetbal, voor mij.” Zijn droom was prof worden. „Ja, van kleins af aan.”

Lees ook deze analyse over het Nederlands voetbal: Er mag weer voorzichtig gedroomd worden

Stage op Varkenoord

Elf jaar geleden deed Chong een stage bij de jeugdopleiding van Feyenoord, in de tijd dat hij nog op Curaçao woonde. De neef van zijn vader kende John de Wolf, die via zijn contacten bij Feyenoord regelde dat Chong langs mocht komen. „Ik heb deuren voor hem geopend”, zegt De Wolf desgevraagd. Hij zag Chong destijds alleen op filmpjes voetballen.

Chong werd aangenomen bij Feyenoord. Hij groeide uit tot een van de parels van de jeugdopleiding op Varkenoord. Toen hij de zestien naderde – de leeftijd dat de meeste spelers hun eerste contract tekenen – bleek Chong onhoudbaar voor Feyenoord. Manchester United had hem al langer op de radar. Het is voor Nederlandse clubs een doorn in het oog: de beste jeugdspelers die naar een club in het buitenland vertrekken. Feyenoord raakte naast Chong ook Rodney Kongolo kwijt, aan Manchester City.

Feyenoord organiseert ouderavonden over hoe je een carrière kunt opbouwen. Dan wordt ook een lijst getoond van zo’n vijftig spelers die op jonge leeftijd vertrokken naar het buitenland en mislukten.

In de gesprekken met Chong en zijn familie betrok technisch directeur Martin van Geel ook coach Giovanni van Bronckhorst om hem te bewegen te blijven. „Maar als daar een contract ligt wat tien keer hoger is dan dat bij ons, als het geen twintig is, dan houdt dat verhaal ook ergens een keer op voor ouders”, zei Van Geel, in 2017 in gesprek met NRC.

Chong, op de vraag naar zijn overwegingen om naar United te gaan: „Dat bespreek je met je familie. En ik wilde een nieuw avontuur. Ik heb lang met mijn ouders gesproken en we waren het er allemaal over eens.”

Chong wordt begeleid door de Stellar Group, een groot zaakwaarnemersbureau. Nieuwsuur berichtte in 2016 hoe de ouders van Nederlandse talenten, zodra ze rond hun zestiende naar een Engelse club vertrekken, via een bv geld ontvangen van het kantoor. Nieuwsuur stelde dat ouders zo ‘verleid’ werden.

Een dergelijke constructie is bij Chong ook opgezet. Een intermediair richtte juni 2016, rond zijn vertrek bij Feyenoord, een bv op in Londen (C&C Manchester Limited), waarvan moeder Izalda Chong nog dezelfde dag directeur werd. In documenten van de Britse Kamer van Koophandel is te zien dat er de afgelopen jaren tienduizenden ponden zijn gestort.

Zijn zaakwaarnemer Mo Sinouh van de Stellar Group wil alleen kwijt dat de constructie een private aangelegenheid is van de familie. „Wat ik wel wil zeggen is dat Tahiths arbeidscontract en commerciële activiteiten door onze allerbeste juridische en fiscale mensen nagekeken zijn en goedgekeurd door de Engelse FA [de voetbalbond].” Chong zelf: „Ik weet er niets van. Ik zeg eerlijk: ik kijk meer naar het voetbalgedeelte.”

Lees ook: De verleidingstrucs van een spelersmakelaar

Stunt in Parijs

Chong woont met zijn ouders in Manchester. Hij manifesteerde zich in de jeugd bij United, ondanks dat hij zijn kruisbanden afscheurde en tien maanden moest revalideren. Vorig seizoen werd hij, door zijn optredens in het beloftenteam, uitgeroepen tot talent van het jaar. En in 2019 krijgt hij onder de nieuwe coach Ole Gunnar Solskjaer, die de ontslagen José Mourinho vervangt, kansen in het eerste, mede door blessures bij basisspelers.

Twee weken terug viel Chong in de achtste finales van de Champions League in tegen Paris Saint-Germain: United stuntte door de Franse ploeg uit te schakelen in de slotfase. „Dat was onbeschrijfelijk”, zegt Chong. In de kwartfinale wacht Barcelona.

Hij zegt veel te leren van teamgenoot Paul Pogba, de Franse wereldkampioen. Chong: „Je probeert zoveel mogelijk te luisteren en te observeren hoe hij dingen doet.” Chong oogt nog wat iel. Hij moet fysiek sterker worden, zegt Van de Looi. Chong erkent dat. „Ik heb veel verbeterpunten. Daar probeer ik aan te werken.” Hij moet het gesprek beëindigen. „Ik denk dat we moeten boarden. Sorry.”