Dit Ajax is voer voor psychologen
Heeft PSV de beslissende slag geslagen in de strijd om het kampioenschap? Na een late zege van de koploper op VVV-Venlo (1-0) ging achtervolger Ajax gistermiddag in de fout tegen AZ (1-0). Daley Blind: 'Het is nog niet beslist, maar dit is wel doodzonde.'
Het is dat op 31 maart nog de wedstrijd Ajax-PSV op het programma staat, anders had Ajax na dit weekeinde definitief een streep door de titelaspiraties kunnen zetten. Ga maar na: er zijn nog slechts acht speelronden te gaan en de Amsterdammers kunnen weinig vertrouwen putten uit de zwakke reeks in de eredivisie sinds de winterstop. Tegen AZ verloor Ajax al voor de derde keer sinds het reces, na eerdere nederlagen tegen Feyenoord en Heracles.
De topper tegen PSV in de Johan Cruijff Arena, over twee weken, direct na de interlandperiode, is de laatste strohalm voor Ajax. Blind: "Als we winnen, is het gat nog twee punten. Maar die wedstrijd had eigenlijk om de koppositie moeten gaan."
Ajax is in mentaal opzicht soms een labiele ploeg. Geen idee had trainer Erik ten Hag waarom zijn spelers gisteren aan de bal zo onnauwkeurig waren, en zo weinig overtuigend in de duels.
AZ was ontegenzeggelijk gretiger en bereid om dieper te gaan dan Ajax, dat deze jaargang twee gezichten vertoont. Het verschil tussen de beste wedstrijden in de Champions League en de zwakste in de eredivisie is schrikbarend groot. Wat dat betreft, is Ajax voer voor psychologen.
"We waren onherkenbaar," zei aanvoerder Matthijs de Ligt. De twee geweldige wedstrijden tegen Real Madrid en een prima bekeroverwinning op Feyenoord staan haaks op het recente gestuntel van Ajax tegen datzelfde Feyenoord in de competitie, in Almelo en nu in Alkmaar. Ten Hag had de zeperd tegen AZ niet zien aankomen, vertelde hij na afloop. Maar midweeks tegen PEC Zwolle (benauwde 2-1 zege) had Ajax toch allerminst kunnen overtuigen.
Bedenkelijk niveau
Misschien had Ten Hag zijn hoop gevestigd op de teruggekeerde Frenkie de Jong en Hakim Ziyech, die beiden tegen PEC (licht) geblesseerd aan de kant bleven. Maar De Jong zakte gisteren na drie kwartier naar een bedenkelijk niveau en Ziyech moest na twintig minuten de strijd al staken. "Dat was een domper," zei Ten Hag. "Niet alleen omdat Hakim een belangrijke speler voor ons is, maar ook omdat ons strijdplan met Dusan Tadic als 'valse' spits in duigen viel."
Vermoeid? Dat laat ik me niet aanpraten. We hebben veel wedstrijden gespeeld, maar we zijn fit
AZ kon zich wel aan datzelfde strijdplan blijven houden, met Mats Seuntjens als zwervende centrumspits. Tussen alle glijpartijen, misverstanden en slordigheden door was de thuisploeg in het stadion, waarin de stormachtige wind vrij spel had, ruim een uur de bovenliggende partij. Guus Til maakte de enige treffer, uit een scrimmage die ontstond na een corner.
Pas daarná drong Ajax aan, maar stuitte de ploeg (kopbal Klaas-Jan Huntelaar, schot Noussair Mazraoui) op de uitstekende keeper Marco Bizot.
Slecht en slordig
Van vermoeidheid bij de Ajacieden wilde Frenkie de Jong niets weten. "Dat laat ik me niet aanpraten. We hebben weliswaar veel wedstrijden gespeeld dit seizoen, maar we zijn fit." Waar het wel aan schortte, wist de middenvelder donders goed.
"We waren vooral aan de bal slecht, slordig, terwijl dat normaal gesproken ons sterkste punt is. Ik heb zelf ook niet goed gespeeld. Niet goed genoeg om het team beter te laten presteren. Ik denk dat we allemaal ondermaats waren en ik was daarop geen uitzondering."
Maar de vraag hoe dat kan, werd door niemand beantwoord. Lasse Schöne stipte wel het grote aantal wedstrijden aan dat Ajax nu al heeft gespeeld. "We hebben er een stuk of 45 op zitten. Dat is voor veel spelers een nieuwe ervaring. Ik zag vandaag een vermoeid Ajax. AZ stak meer energie in de wedstrijd dan wij. Maar we moeten dat drukke programma niet als excuus gebruiken. Meedoen om de prijzen, dat is wat we graag willen. Waar het kan, moet je je rust pakken, al valt dat niet mee: nu komen er voor de meesten van ons weer twee interlands aan."
Na die interlands komt PSV naar Amsterdam. Ajax zal de topper moeten winnen om nog enige kans op het kampioenschap te maken. En dan hopen dat PSV in het restant van de competitie nog ergens punten laat liggen. Tegen AZ bijvoorbeeld, op de slotdag van het seizoen, want in Alkmaar zijn ze sinds gisteren eindelijk verlost van een grote frustratie: dat AZ de laatste jaren maar nooit kon winnen van een topclub