Mertens en Sabalenka verloren van de als eerste geplaatsten Barbora Krejcikova en Katerina Siniakova in drie sets (2-6, 6-2, 6-3) na een partij van 1.54 uur. De Tsjechischen zijn respektievelijk nummer 2 en 1 op de wereldranglijst. Vorig jaar hadden ze Roland-Garros en Wimbledon gewonnen.

“Ik sluit af op een goede manier, ook al hadden we uiteraard willen winnen”, zei Mertens na de nederlaag. “Het is jammer want ik had het gevoel dat we niet ver van een stunt zaten. Ik denk dat het verschil simpelweg de ervaring is. Het was de eerste keer dat Aryna en ik samen speelden. De derde set was hard bevochten en de laatste twee spelletjes waren heel spannend. We hebben tot het einde geknokt, redden drie matchballen, maar het volstond niet. Ik denk dat we in de toekomst samen zullen verder doen.”

Mertens plant nu een korte rustperiode voor de Fed Cup in Luik tegen Frankrijk op 9 en 10 februari. Daarna volgen de toernooien van Doha en Dubai.

Het nieuws dat David Goffin de samenwerking stopzette met zijn coach Thierry Van Cleemput, heeft Mertens overigens verrast. “Ik was verbaasd maar misschien had hij nood aan een frisse wind. En soms is dat een goed idee wanneer de zaken minder goed lopen. Maar ik doe mijn hoed af voor wat ze hebben gepresteerd.” (belga)