Belgian Cats beginnen morgen aan WK basketbal: "We zijn nu sterker dan op het EK"

België staat pas 28ste op de wereldranking. Van alle zestien WK-gangers staat alleen Nigeria (34ste) lager.

Bondscoach Philip Mestdagh: "Dat klassement geeft een vertekend beeld. We waren nu eenmaal tien jaar afwezig van EK's voor we in 2017 dat brons wonnen. Sinds ik in 2015 begon, leden we maar drie officiële nederlagen. Hopelijk staan we na het WK nog hoger want dat is belangrijk bij elke loting. We moeten ambitieus zijn en voor de kwartfinales gaan. Op het EK begonnen we vorig jaar als dark horse. Na dat brons zijn de andere landen ons met andere ogen gaan bekijken."

Emma Meesseman: "Niemand gaat ervan uit dat België veel zal presteren op het WK, wat maakt dat we zonder druk spelen. Dat brons van het EK maakt op zich niets meer uit. We beginnen van nul in de eerste ronde. Het verschil is wel dat we met meer vertrouwen basketten, dat we toplanden kúnnen verrassen, zoals Rusland op het EK."

Nieuwe spelverdeler

De Belgian Cats namen na het EK afscheid van hun kapitein Sofie Hendrickx, maar kregen er met Julie Allemand een nieuwe spelverdeler bij. De Luikse miste het EK door een knieblessure.

Meesseman: "De Cats zijn sterker dan op het EK, dat kan niet anders. We zijn een jaar verder, elke speelster deed bij haar club ervaring op in Europese competities. Fysiek en mentaal zijn we allemaal sterker."

Mestdagh: "Allemand is een aanwinst voor het team. Zij is eerste keuze als pointguard (spelverdeler, VH). Daar zullen de twee andere speelsters, Vanloo en Carpréaux, zich naar moeten schikken. Door de blessures van Wauters en Meesseman in de voorbereiding moesten andere speelsters al eens de aanval dragen en dan zie ik toch dat zij progressie gemaakt hebben."

Julie Allemand: "Ik heb dat vertrouwen van de trainer nodig, want ik ben geen speelster die op het terrein komt en meteen een shot neemt. Hopelijk kan ik mijn steentje bijdragen want het was met pijn in het hart dat ik moest afzeggen voor het EK. Ik kan snelheid bijbrengen en organisatie, ik kan penetreren en assists geven, daar ligt mijn kracht."

De voorbereiding werd verstoord door blessures bij de twee sterkhouders. Ann Wauters speelde al negen maanden geen volledige match meer na een knieoperatie en Emma Meesseman verstuikte onlangs haar enkel.

Mestdagh: "De blessure van Wauters zal ons pijn doen. Als je negen maanden niet speelt, dan kun je geen wonderen verwachten. Ze zal niet hetzelfde niveau halen als op het EK, vrees ik. Toen Meesseman zich tijdens de oefeninterland tegen Letland blesseerde, heb ik even mijn hart vastgehouden. Zonder haar zouden we met een heel ander gemoed naar het WK zijn vertrokken."

Meesseman: "Ik wist dat het nipt zou worden, maar ik weet ook dat een blessure er bij mij soms erger uitziet dan het is. Van mijn voet heb ik geen last meer, ik ben klaar voor het WK. Over Wauters was ik meer bezorgd. Ik ben blij dat ze zal kunnen spelen want dat maakt het makkelijker voor mij."

Wauters: "Ik heb niet de makkelijkste maanden achter de rug. Als zo'n blessure blijft aanslepen, dan begin je toch te twijfelen of je het wel zult halen. Een paar weken geleden heb ik voor mezelf uitgemaakt: ik ga er staan, no matter what. We zochten met de staf naar een oplossing (ze kreeg een inspuiting met cortisonen, VH) en ik heb veel zin om aan mijn eerste WK te beginnen."