Pionieren met slaapzakken: ‘Kijk, opgerold kleiner dan een halfje brood’

De stemming was opgetogen, op de terugweg van de vakbeurs voor buitensportbedrijven in Duitsland. In de auto praatten verkoopmanager Ingmar Contant en eigenaar-directeur Barry Kooijmans van Nomad honderduit over de oplevende vraag naar de slaapzakken, rugzakken en tenten van het bedrijf uit het Gelderse Zevenaar. Het was een zondag in 2014 en de economische crisis begon net weg te ebben.

Tijdens die magere jaren hadden ze alle zeilen moeten bijzetten, vertelt Contant vier jaar later in de showroom van Nomad. ‘Enerzijds om de omzet op peil te houden, anderzijds om te blijven innoveren met onze producten. Op de beurs in Friedrichshaven zagen de inkopers dat Nomad overeind was gebleven. De vraag trok aan. Barry kon eindelijk weer eens de tijd nemen om op vakantie te gaan met zijn gezin.’

Vier dagen na de beurs vertrok Kooijmans met zijn vrouw April en dochters Mira en Isa richting Maleisië, voor een rondreis door Azië met zijn zus Anouk en haar gezin. Het vluchtnummer: MH17.

‘Volkomen onwerkelijk’, omschrijft Contant de sfeer in het bedrijf, toen bekend werd dat Kooijmans, zijn echtgenote en hun twee dochters om het leven waren gekomen. ‘Je kon het bijna niet bevatten. Het klinkt gek, maar het maakte bij het hele Nomad-team ook een enorme drive los. De stemming was: dit is niet waar het stopt, het bedrijf van Barry en dit mooie merk.’

Zus Anouk nam de leiding over. Tegen Omroep Gelderland zei de bedrijfseconome daar toen over: ‘Ik laat die mensen, dat merk en de erfenis van Barry niet vallen.’ Er was nog een reden voor die verbondenheid. Nomad werd in 1978 opgericht door hun vader Bob Kooijman (1943-2016). Vorige maand werd de onderneming verkocht aan de Haarlemse participatiemaatschappij Nederlands MerkGoed (NMG). Het doel: verdere groei van Nomad, misschien zelfs internationaal.

In de showroom voor inkopers laat verkoopmanager Contant (41) trots een bedrijfsgeheim door zijn handen gaan. Het is de Orion, een slaapzak die volgend voorjaar op de markt komt. ‘Wereldwijd een uniek product’, verzekert hij. ‘Met het comfort van een natuurlijk product en de duurzaamheid van synthetisch materiaal. Je ligt op een vulling van eendendons en helixthermo en onder een vulling van helixthermo en ganzendons. Vederlicht en als je het oprolt... Kijk maar: kleiner dan een halfje brood.’

Nomad-oprichter Bob Kooijman ontwikkelde die helixthermo, een vezel van kunststof, in de jaren zeventig. Als eigenaar van Polydaun in Doetinchem - groot in matrassen en dekbedden - zag hij in de populariteit van het kamperen een buitenkans. Het kon goedkoper dan de donzen slaapzak en beter dan de dunne synthetische variant.

Kooijman senior vond een troef in het combineren van twee soorten polyester in een draadje. Door opwarmen en afkoelen krult de vezel op. De kromme draadjes bleken een uitstekende slaapzakvulling; isolerend door de holle vorm en vormvast, ook na een wasbeurt.

Het bleek een succesnummer. Nomad breidde het aantal producten vervolgens gestaag uit. Slaapzakken vormen nog steeds eenderde van de jaaromzet van 6,5 miljoen euro. Eenvijfde komt inmiddels van de verkoop van slaapmatten en -matrassen, eenzelfde deel van rugzakken. De rest komt van tenten en producten als de recent geïntroduceerde Nomad-wandelsokken.

Nomad is nog veel te bescheiden over zijn producten, vindt Arnaud van der Vecht (44), sinds vorige maand interim-directeur van het outdoorbedrijf. Hij is ook partner van eigenaar NMG en luisterde enkele weken geleden met zijn vennoten naar de interne presentatie van de collectie 2019. ‘Wij waren onder de indruk van de liefde en kennis waarmee werd gesproken. We vroegen ons ook af: vertellen we dat verhaal ook goed genoeg aan de consument?’

Regenhoes

Een grote blauwe Topaz gaat van de muur, een rugzak voor zwaardere trektochten. Van der Vecht: ‘Onze buitenlandse concurrenten vragen veel meer voor een rugzak in dezelfde categorie, maar deze is beter uitgerust.’ Hij wijst op de regenhoes van de Topaz, die is verstopt in de bodem. ‘De hoes is ook bruikbaar als bescherming in een bagageruimte. Bij andere fabrikanten betaal je daar zo 30 euro extra voor.’

Schreeuwen hoe goed je bent past niet bij Nomad, vindt Van der Vecht. ‘Maar je moet dus wel duidelijk maken hoe mooi en compleet je product is. Aan die hoes kun je in de winkel bijvoorbeeld een extra label hangen. En misschien moet je jezelf ook een hogere prijs gunnen. Als

A-merk heb je dat geld ook nodig voor je marketing en productontwikkeling.’

Verkoopmanager Contant hangt de rugzak weer aan de wand en is opgetogen over de nieuwe aanpak. ‘Ik hoor nog iets te vaak het woord ‘afritsbroek’ als het over Nomad gaat. Winkeliers denken nogal eens dat Nomad in kwaliteit ergens onder de buitenlandse topmerken zit. Ten onrechte, we kunnen de vergelijking makkelijk doorstaan.’

De nieuwe eigenaar NMG investeert in Nederlandse merken in voeding en vrije tijd. Met meer focus en betere marketing kunnen die vaak nog sterk groeien, is de overtuiging. Met de aankoop van Nomad wordt de omzet van NMG bijna verdubbeld tot zo’n 15 miljoen euro.

Het is knap dat het kleine Nomad een plek heeft weten te veroveren tussen ‘wereldmerken met een enorme marketingpower’, vindt Van der Vecht. ‘Maar het kan nog beter.’ Hij omschrijft Nomad als ‘typisch een organisatie van makers. Je bedenkt producten waar je trots op bent en gaat daarmee de markt op - een push-strategie. Wij willen daar een pull-strategie aan toevoegen: wat wil de consument en hoe kun je daar zo goed mogelijk op reageren?’

De slaapzakken en andere producten van Nomad worden al jaren gemaakt in China. Van der Vecht: ‘Bij vaste leveranciers die met ons meedenken. Zij maken onderdeel uit van het kapitaal van Nomad. Onze concurrenten hebben soms meer dan honderd mensen op onderzoek en ontwikkeling. Bij Nomad zijn dat drie personen, bijgestaan door externe designers.’

Over een maand presenteert de nieuwe eigenaar aan het personeel een toekomstplan voor Nomad. Wat blijft: doorontwikkelen op ‘erfgoed’ als slaapzakken en rugzakken. Geen hightech-spul voor de beklimming van de Mount Everest, maar outdoormateriaal voor laagland tot huttentochten in de Alpen. En waarschijnlijk veel nieuwe producten. Van der Vecht: ‘Onze klanten moeten veel meer Nomad-momenten krijgen in hun jaar, vinden wij. Niet alleen als je je slaapzak tevoorschijn haalt, maar ook als je gaat wandelen of misschien zelfs skiën. Waarom zouden we bijvoorbeeld geen skispullen ontwikkelen?’