Whizzkid Davy Kestens ruilt Silicon Valley weer in voor Limburg

Een Nokia 3210. Dat was het prijzengeld toen Kestens op zijn dertiende het beste ontwerp maakte voor de nieuwe website van de jeugddienst van Herk-de-Stad. Maar nog belangrijker dan die telefoon was het besef dat 'iets met computers' weleens tot een echte job kon leiden. Kestens deed een eerste poging om geld met die computers te verdienen toen hij een keylogger, software die de toetsaanslagen bewaart, op de schoolcomputer installeerde. Zo wou hij aan de examenvragen raken om die later door te verkopen. "Mijn kapitale fout was toen om de zoon van de directeur niet de gevraagde 20 procent korting te geven. Hij heeft me verlinkt", vertelde hij onlangs op een evenement voor startende ondernemingen in Limburg.

Het examendebacle zette geen rem op Kestens' ondernemerszin. Integendeel. Op zijn 23ste trok hij naar Silicon Valley met Twitspark, een softwaretoepassing die bedrijven toe liet om tweets over hun merken bij te houden en erop te reageren. Op zoek naar wat hij in Herk-de-Stad niet vond; investeerders met durf en voldoende kapitaal om met hem in zee te gaan. 

Hoge pieken, immense dalen

De technologie van Kestens maakte indruk. Twitspark verruimde zijn horizon en vervelde tot Sparkcentral. Vandaag laat het bedrijven zoals Uber, Netflix en Delta Airlines toe om over alle onlineplatformen heen met hun klanten te communiceren. De voorbije zeven jaar haalde Kestens 35 miljoen dollar aan durfkapitaal binnen en bouwde hij een bedrijf uit dat ondertussen een kleine honderd werknemers telt. 

"Die periode omschrijven als een rollercoaster is een understatement", laat hij in een post op Medium weten. "Hoge pieken en immense dalen lagen vaak maar een paar minuten uit elkaar." Het immense tempo waarin Kestens leefde eiste zijn tol. "Je holt van de ene vergadering naar de andere, vliegt van het ene land naar het andere, vaak zo'n twee tot vier keer per week", vertelde hij daarover in De Tijd. "Dat lijkt misschien glamoureus, maar het betekent weinig tot geen slaap, je familie of geliefden missen en uiteindelijk crashen in een luchthavenhotel." 

Hectisch

Een verhaal dat ook Louis Jonckheere herkent. Hij staat aan het hoofd van Showpad, nog zo'n Belgisch bedrijf dat naam maakt in de VS, en leerde Kestens de voorbije jaren in Silicon Valley goed kennen. "Ondernemen in de Valley is hectisch. Ik heb het geluk dat we bij Showpad met twee oprichters zijn, maar als je er zoals Davy helemaal alleen voor staat, wordt het nog zwaarder." 

Onthaasten lukte Kestens enkel achter zijn kookpotten. Jonckheere: "Op vrije dagen kan Davy van 's morgens tot 's avonds in de keuken staan." Een specialiteit heeft hij niet. "Maar de basis van zijn gerechten is meestal rood vlees. Davy volgt al een aantal jaar behoorlijk fanatiek een paleodieet. Kwestie van zijn energielevel op peil te houden." 

Toch liepen de batterijen de afgelopen tijd langzaam leeg. Kestens zocht en vond een nieuwe CEO voor zijn bedrijf en hoewel hij een actieve rol blijft spelen in de raad van bestuur besloot hij Silicon Valley voor Hasselt te ruilen. Daar wil hij, na wat broodnodige rust, een nieuw project starten. 

Een verrassing was dat voor wie de sector volgt niet echt. "Het plan is om Sparkcentral nu heel snel te laten groeien van 100 naar pakweg 1.000 man", vertelt Frederik Tibau die bij startups.be de Belgische techsector volgt. "Het lijkt me verstandig dat over te laten aan iemand met een echt managersprofiel." Ook de verhuis van Kestens is logisch, vindt Jonckheere. "Je hoeft als bedrijf niet meer per se in Silicon Valley te zitten." Potten breken in de techsector kan tegenwoordig van overal. Ook vanuit Limburg. En dat is precies wat Kestens de komende jaren wil bewijzen.