Het Verenigd Koninkrijk is begonnen met het leveren van antitankwapens aan Oekraïne, zodat het land zichzelf kan verdedigen tegen een potentiële Russische aanval. Een „klein aantal” Britten reist naar Oekraïne af om militairen daar te trainen, zo heeft de Britse minister van Defensie Ben Wallace maandag in het Lagerhuis bekendgemaakt. Hoeveel wapens Londen precies aan Oekraïne levert en van welk type deze zijn, specificeerde Wallace niet.
„Het zijn geen strategische wapens en ze vormen geen bedreiging voor Rusland”, aldus de minister. Volgens Wallace zijn de leveringen bedoeld „ter zelfverdediging” als reactie op „het dreigende gedrag van Rusland”. Zijn Oekraïense ambtsgenoot reageerde enthousiast op de aankondiging. „Oekraïne heeft grote waardering voor het besluit van Verenigd Koninkrijk”, aldus minister van Defensie Oleksii Reznikov. „Dank voor de geweldige toespraak in het parlement!”
Het Verenigd Koninkrijk is wellicht niet het eerste land dat hulp richting Oekraïne stuurt vanwege de toegenomen Russische dreiging aan de grens. Volgens de Canadese nieuwszender Global News heeft ook dat land een onbekend aantal militairen naar Oekraïne gestuurd. Voor het laatst zouden er op 9 januari Canadese eenheden naar Oekraïne zijn afgereisd, zo melden anonieme bronnen aan de zender. De militairen zouden daar niet zijn voor trainingsdoeleinden. Eerder stuurden ook de Verenigde Staten al wapens richting het gebied.
Escalatie aan de grens
Rusland verzamelde de afgelopen weken honderdduizend militairen aan de grens met Oekraïne. Hoewel Poetins motieven voor de buitenwereld onduidelijk zijn, vrezen sommige analisten voor een Russische invasie van (een deel van) Oekraïne.
Gesprekken tussen Rusland en de NAVO konden de crisis de afgelopen week niet beslechten. Rusland eist dat de NAVO niet richting het oosten uit zal breiden en dat er een verbod op lidmaatschap komt voor landen als Georgië en Oekraïne. Ook wil Moskou dat de NAVO militairen en materieel terugtrekt van het grondgebied van Oost-Europese bondgenoten, zoals Polen en Estland. Het Westen ziet in deze onhaalbare eisen een gezocht excuus om militair in te kunnen grijpen.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken heeft aangekondigd woensdag Kiev te bezoeken. Hij zal daar de Oekraïense president Volodymyr Zelensky ontmoeten en onder meer praten over „recente diplomatieke afspraken met Rusland” en „gezamenlijke inspanningen om verdere Russische agressie tegen Oekraïne af te wenden”. Mogelijk bespreken ze ook sancties tegen Rusland.
Diplomaten teruggeroepen
De Amerikaanse krant The New York Times meldde maandag op basis van een anonieme hoge Oekraïense veiligheidsfunctionaris dat Moskou vlak voor de gesprekken met de NAVO is begonnen met het terughalen van Russische diplomaten en hun gezinnen uit Oekraïne. Diplomaten van de ambassade in Kiev en van verschillende consulaten, waaronder die in Lviv in het westen van Oekraïne, zijn volgens de krant teruggeroepen. Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken stelt dinsdag dat de ambassade gewoon in bedrijf is, zo meldt het Russische persbureau Interfax.
Het is niet duidelijk wat Poetins bedoeling zou zijn met het terughalen van de Russische diplomaten. Oekraïense en Amerikaanse functionarissen speculeren in de NYT dat het mogelijk is dat Rusland de eisen aan de NAVO kracht bij wil zetten, dat het zich voorbereidt op een aanstaande invasie of dat het daarmee wil dreigen - of alledrie.