Birkenstock: makers van aartslelijke slippers nu gewild als miljardeninvestering
Niet alleen Dr. Martens, Crocs en Uggs zijn populair nu de wereld massaal op gemaksschoeisel loopt, ook het stokoude Duitse Birkenstock is in trek. Private-equitybedrijf CVC Capital wil het overnemen voor 4 miljard.
Ooit werden ze door modeliefhebbers beschouwd als suffer dan suf en minstens zo onhip als de seksloze stappers van Mephisto en Ecco. Comfortabel? Jazeker, maar lomp en vooral: aartslelijk. Hoe anders is dat de laatste decennia, nu elke trendvolger een of meer paar in zijn kast heeft staan. Logisch gevolg: ook het moederbedrijf is gewild.
Vurigste aanbidder is CVC Capital, die volgens modevaksite The Business of Fashion vergevorderde plannen heeft om de bijna 250 jaar oude firma over te nemen voor een kleine 4 miljard euro. CVC Capital is een van de grootste private-equitybedrijven ter wereld. Hun portfolio is breed en omvat onder meer retail, finance, telecom en lifestyle. Tot die laatste categorie behoort sinds 2017 horlogemerk Breitling, en sinds 2015 parfumerie Douglas.
Zo expansief en internationaal als CVC is, zo lokaal en langzaam is Birkenstock. De huidige eigenaars zijn nazaten van stamvader Johann Adam Birkenstock, schoenmaker te Langen-Bergheim (nabij Frankfurt am Main), die in 1774 zijn nering opende. Birkenstocks focus lag op schoenen die de voetzool ondersteunen, zijn achterachterkleinzoon Konrad bedacht in 1896 het fameuze voetbed van suède op kurk. Konrads zoon Carl groeide uit tot een ware podologiecoryfee, mede dankzij zijn succesvolle boek Voetorthopedie–Systeem Carl Birkenstock uit 1947.
Muesli
In 1963 lanceerde het bedrijf ‘gymnastiekslippers Madrid’, met één wreefband, die Duitsland waarschijnlijk nooit verlaten hadden als de Duits-Amerikaanse kleermaker Margot Fraser ze niet had ontdekt tijdens een spavakantie in Beieren in 1966. Vanwege een voetblessure werden haar daar de Madrid-slippers van harte aanbevolen. Ze was razend enthousiast, rook mogelijkheden en besloot ze in te voeren in de Verenigde Staten. Daar kwamen ze, omdat kledingverkopers ze te lelijk vonden, terecht in gezondheidswinkels, naast de muesli. Het duurde even, maar uiteindelijk werden ze reuze populair onder natuurvorsers en hippies. In 1973 kwam model Arizona, met twee banden over de wreef, op de markt.
Vanaf daar verliep de opmars van de Birkenstocks nog steeds traag, maar gestaag. Na kampeerders en wandelaars begonnen ook beroemdheden ze te dragen. Model Kate Moss droeg ze al in de jaren ’90, actrice Gwyneth Paltrow wandelde er het nieuwe millennium mee in. Ook luxe modehuizen kregen er lucht van: zowel Celine als Givenchy, Proenza Schouler en Valentino maakte speciale versies van de simpele slipper. Celines versie met nertsvoering uit 2012 kreeg de bijnaam Furkenstock en werd verkocht voor 750 euro per paar, onder meer aan zangeres Miley Cyrus.
Vandaag de dag lopen zo ongeveer alle modellen, moderedacteuren en influencers graag op Birkenstocks, al dan niet met geitenwollen sokken erin. Het voorbeeld van deze rolmodellen deed gretig volgen: in 2019 werden er 23,8 miljoen paar Birkenstocks verkocht, wat de omzet 11 procent deed stijgen naar 721 miljoen. De nettowinst steeg maar liefst 40 procent. Nogal wiedes dat CVC staat te popelen.