Direct naar artikelinhoud
ReportageCoolCat

CoolCat, de modeketen die de toon zette voor tieners, is failliet verklaard

Modeketen CoolCat, het levenswerk van ‘knokker’ Roland Kahn, heeft na ruim veertig jaar het loodje gelegd. ‘Hij bracht gedurfde, uitdagende mode, maar op een gegeven moment is de rek eruit.’ 

De allereerste vestiging van CoolCat op de Nieuwe Dijk in Amsterdam.Beeld Guus Dubbelman / de Volkskrant

Ook in de leegverkoop is CoolCat even brutaal als altijd. Aan de Nieuwendijk in het centrum van Amsterdam, in de allereerste vestiging van de modeketen, trekken de T-shirts zich niets aan van hun korting tot 70 procent. Een faillissement is misschien een ‘Show Stopper’, zoals het met glanzend materiaal en popnagels op een van de shirts staat. Rond een gescheurde smiley op een ander shirt staat: ‘No Drama Please.’ Het bedrijf met 80 winkels is niet de eerste modeketen die over de kop gaat; het kost wél bijna 1.200 mensen hun baan.

CoolCat werd dinsdag failliet verklaard door de rechtbank Utrecht. Daarmee komt een einde aan een Nederlandse winkelgeschiedenis van ruim veertig jaar. Oprichter Roland Kahn (66), telg van een Joodse textielfamilie, begon in het vak als inkoper van De Bijenkorf. In 1976 beproefde hij zijn geluk met een eigen modezaak, Privé op de Nieuwendijk. Drie jaar later vond hij zijn gouden formule: goedkope kleding voor het rebelse deel van de jeugd. Het werd het coole alternatief voor Zeeman en C&A en de betaalbare concurrent van bijvoorbeeld het hippere Salty Dog.

Volslank

Kahn zette de vaart erin. De keten met mode voor kinderen vanaf zes jaar en tieners groeide naar 110 winkels in Nederland, België, Frankrijk en Luxemburg en webshops in Nederland, België, Frankrijk en Duitsland. Zijn imperium breidde hij uit met America Today (voor studenten), M&S Mode (voor de volslanke vrouw) en Sapph (voor de schaarsgeklede vrouw). Moederbedrijf Coolinvestment heeft daarmee in totaal vijfhonderd winkels, waarvan er nu dus ruim vierhonderd overblijven. Het buitenlandse deel van CoolCat valt buiten het faillissement.

Het maakte Kahn een van de grootste winkelbazen van Nederland, reden voor het vakblad RetailTrends hem op een lijn te zetten met ondernemers als Anton Dreesmann (die warenhuis V&D groot maakte) en Jaap Blokker (van de gelijknamige huishoudzaken). Een overname van de failliete V&D-winkels door hem mislukte, wel kwam er een onlineversie van dat bedrijf. 

Het moederbedrijf van Kahn maakte in 2014 een omzet van ruim een half miljard euro. Drie jaar later was dat geslonken tot 314 miljoen euro. Kahns onderneming kraakt onder de concurrentie van grote buitenlandse bedrijven en het internetshoppen van de moderne consument. In ieder geval heeft Kahn ook nog een appeltje voor de dorst. In zijn moederbedrijf zit ook veel vastgoed, waaronder veel winkels en een deel van de eigendom van het gebouw van De Bijenkorf – waar het voor hem allemaal begon.

Mogelijk maakt CoolCat nog een doorstart, als winkelketen of alleen als onlinewinkel. Maar het faillissement van het huidige bedrijf is wel een historisch moment, zegt Kitty Koelemeijer, hoogleraar marketing aan Universiteit Nyenrode. ‘Iedere retailketen heeft zijn levensduur. CoolCat had een enorm succes met modieuze kleding voor tieners, ergens in het lage middensegment van de markt. Kahn zette de toon voor tieners die wat anders wilden. Hij bracht gedurfde, uitdagende mode. Kleding voor bij het uitgaan. Maar op een gegeven moment is de rek eruit.’

Schaalvoordeel

De concurrentie komt tegenwoordig van alle kanten, beschrijft Koelemeijer. De kledingklant heeft een enorme keuze. Ten eerste bij grote, relatief nieuwe winkelketens Primark en H&M. ‘Daarbij vergeleken is CoolCat vrij klein. Alleen al door hun schaalvoordeel zorgen ze voor een enorme druk op de prijzen.’ Ook is er het online aanbod. ‘Wat jongeren hun grote voorbeelden zien dragen, kunnen ze altijd wel ergens online kopen – of iets wat daar op lijkt.’

Natuurlijk heeft ook CoolCat zijn webwinkel, geeft Koelemeijer toe. Maar een bedrijf van zo’n formaat moet een welhaast magische mix bereiken van een geheel eigen aanbod, winkels, internetverkopen en marketing via sociale media. ‘Alles moet perfect geïntegreerd zijn. En dat is moeilijk. Ook grote ondernemingen als H&M en Zara hebben het niet gemakkelijk.’

Dat er weer een winkelketen sneuvelt, heeft retailconsultant Frank Quix niet verbaasd. ‘De markt is ontzettend moeilijk. Steek je als winkelketen meer geld en moeite in je webwinkel, dan concurreer je deels met jezelf. Maar ik ben ervan overtuigd dat Kahn enorm zijn best heeft gedaan zijn geesteskind overeind te houden. Het is een knokker. Misschien dat hij een rol kan spelen bij een doorstart. Het zou kunnen, zo zit het economische systeem nu eenmaal in elkaar.’

Een doorstart zou Quix ook verlossen van een persoonlijk probleem. ‘Mijn drie dochters vinden CoolCat een fantastische winkel. Kahn heeft toch heel wat jaren bepaald wat veel tieners in Nederland droegen. Toegankelijke en betaalbare mode, van het type waar ouders niet altijd blij mee zijn. Dat gaan we wel missen.’

Ronnie Flex

Aan de Nieuwendijk laat alleen Ronnie Flex een traan op zijn trui van 39,95 euro. De sweater met het portret van de rapper met teardrop tattoo mag mee voor een tientje. Vijf maanden geleden lanceerde de artiest zijn eigen kledinglijn bij CoolCat met een concert op het dak van de winkel in het centrum van Rotterdam. Nu ligt ook die kleding in de uitverkoop.