GP du Japon, ultime confrontation de la saison de F1

Philippe Janssens
GP du Japon, ultime confrontation de la saison de F1
©EPA

Michaël Schumacher décroche une nouvelle pole

SUZUKA Raikkonen chez McLaren, Sato chez Jordan, Massa chez Sauber: semaine après semaine, les officialisations tombent comme autant de faire-parts d'un changement d'époque. Longtemps verrouillées pour les jeunes talents, les portes de la F 1 s'ouvrent désormais béantes à la classe biberon qui nous promet déjà une rentrée des classes 2002 très agitée.
Il n'empêche: c'est une brise de nostalgie qui soufflait vendredi sur Suzuka où deux des monstres sacrés de la discipline effectuent leur dernière sortie. Sans doute le retrait de Mika Hakkinen n'est-il que provisoire. Encore que l'intéressé, évoquant son année sabbatique, déclarait: `Peut-être cela sera-t-il définitif ? Je ne le sais pas moi-même.´

Le public japonais, lui, croit en tout cas au retour de l'ange blond dont il avait fait une de ses idoles préférées. En revanche, la retraite de Jean Alesi, elle, sera bien réelle dimanche soir. Et vendredi pour les premiers essais, les banderoles à la gloire du Français fleurissaient autour du tracé de Suzuka. Au-delà des attaches familiales de Kumiko, sa compagne, le Français a toujours été considéré comme une star à part entière au pays du Soleil-Levant où l'on aime la bravoure. Ainsi l'inoubliable Ayrton Senna y a-t-il laissé une trace indélébile. `Je vais essayer de piloter pour mon dernier Grand Prix comme je l'avais fait pour mon premier en 1989´, a promis l'Avignonnais qui signa d'emblée le meilleur chrono des essais libres vendredi. Au-delà de la nostalgie et des titres déjà attribués depuis longtemps à Michael Schumacher et Ferrari, l'intérêt de cette dernière de la saison se situera dans la lutte que David Coulthard et Rubens Barrichello se livreront pour le premier accessit au championnat du monde. `Se battre pour la deuxième place n'est pas ce qu'il y a de mieux mais quand on prend la saison course par course, ça m'irait, estime le Brésilien. J'ai eu la possibilité de gagner à Monza, puis à Indianapolis mais, à chaque fois, un problème m'en a empêché. Toutefois, j'ai montré depuis que les titres ont été attribués qu'avec un peu plus d'attention, je peux faire du bon boulot.´ Barrichello sait toutefois que la tâche qui l'attend est compliquée. `Il me faut absolument gagner et que David ne termine pas mieux que 5e. Cela n'est pas simple´, reconnaît le pilote de la Scuderia. Ce dernier sait qu'il pourra éventuellement compter sur un coup de main de Michael Schumacher, si jamais l'occasion se présentait. `Nous n'en avons pas parlé, les choses se décideront en course, en fonction des événements, et par radio ', note Barrichello. Mais j'espère que je n'aurai pas besoin de cette aide.´
Ce duel ne dépendra toutefois pas que des deux hommes, de McLaren-Mercedes et Ferrari. Williams-BMW, Ralf Schumacher et Juan Pablo Montoya auront également sans doute leur rôle à jouer, eux qui visent un nouveau succès.
Car aux héros d'hier succèdent déjà ceux de demain. La Formule 1, impitoyable fusée médiatique, oublie plus vite encore qu'elle ne façonne. C'est bien pourquoi, une ultime fois, Jean Alesi et Mika Hakkinen tâcheront de faire l'impossible pour marquer les esprits, avant de céder le flambeau à leurs pairs. Celui de l'ancienneté sera repris par Olivier Panis et Eddie Irvine. Avec 35 printemps au compteur, ces deux-là font déjà figure d'anciens...


Schumacher en pole

Aux essais officiels, Michael Schumacher s'est montré le plus rapide, devançant Montoya et son frère Ralf. Barrichello a pris la 4e place, les McLarsen, étant, une fois encore, en retrait. Hakkinen est 5e sur la grille et Coulthard n'est que 7e.

Les temps
1. M. Schumacher (Ferrari) 1.32.808
2. J.P. Montoya (Williams) 1.33.184
3. R. Schumacher (Williams) 1.33.297
4. R. Barrichello (Ferrari) 1.33.323
5. M. Hakkinen (McLaren) 1.33.662
6. G. Fisichella (Benetton) 1.33.830
7. D. Coulthard (McLaren) 1.33.916
8. J. Trulli (Jordan) 1.34.002
9. J. Button (Benetton) 1.34.375
10. N. Heidfeld (Sauber) 1.34.386
11. J. Alesi (Jordan) 1.34.420
12. K. Raikkonen (Sauber) 1.34.581
13. E. Irvine (Jaguar) 1.34.851
14. J. Villeneuve (Bar) 1.35.109
15. H. Frentzen (Prost) 1.35.132
16. P. De la Rosa (Jaguar) 1.35.639
17. O. Panis (Bar) 1.35.766
18. F. Alonso (Minardi) 1.36.410
19. T. Enge (Prost) 1.36.446
20. E. Bernoldi (Arrows) 1.36.885
21. J. Verstappen (Arrows) 1.36.973
22. A. Yoong (Minardi) 1.38.246

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