LES DEUX ALPES - Zonder een achterliggende strategie kondigde de Rabobank in januari een resolute koerswijziging aan. Op de Floriade werd de 'Missie Tourpodium' gepresenteerd, maar manager Jan Raas had geen enkel idee hoe hij een potentiële Tourwinnaar in zijn ploeg kon halen. Alleen ploegleider Adri van Houwelingen durfde hardop na te denken en sprak daar misschien profetische woorden. "Ik denk dat we naar het Oostblok moeten kijken. Daarvandaan is nog nooit een Tourwinnaar gekomen, terwijl er veel talent is."

In deze Tour heeft zich achter Lance Armstrong en Joseba Beloki slechts een nieuw talent daadwerkelijk geopenbaard. Een debutant nochtans, al is hij inmiddels al 30 jaar oud. Een renner uit het Oostblok, de Litouwer Raimondas Rumsas, stevent op het podium af. Voorlopig staat hij derde. "Maar ik denk dat ik Beloki voorbij kan streven. Ik voel me sterk en klim soepel. Zolang US Postal en ONCE het tempo bepalen, kan ik er op de slotklim een duel van man tegen man van maken. De tweede plaats is mogelijk."

Het zijn de weinige woorden die Rumsas gisterochtend voor de start sprak. Voorbij de finish rijdt hij immer rechtdoor. Vragen worden dan steevast beantwoord met 'Oggi, no parlo' (vandaag spreek ik niet). Pas in Parijs wil de stille Litouwer zijn verhaal doen.

De Lampre-formatie is dit jaar rond de blonde renner gebouwd. Ploegleider Pietro Algeri heeft meteen gezegd dat een podiumplaats realistisch was. "Raimondas is een ongeslepen diamant. Dit is zijn tweede grote ronde. Ik heb hem gezegd om geen trap teveel te doen. En bovenal niet naar de eerste plaats te kijken, want die is voor Armstrong. Nee, hij moet afrekenen met de rest."

Nadat hij als prof debuteerde bij het Poolse Mroz kwam zijn carrière in 1999 na de zege in de Settimana Lombarda in een stroomversnelling. Bij Fassa Bortolo kreeg hij eindelijk westerse valuta en kon hij een volwaardig programma rijden. De Ronde van Spanje werd zijn eerste kennismaking met de grote rondes en direct eindigde de Oostblokker als vijfde. Op het WK in Plouay reed hij vervolgens op twee kilometer van de streep de kloof naar Andrei Tchmile dicht, zodat zijn landgenoot Romans Vainsteins de regenboogtrui kon veroveren. Een week later stond Rumsas in de Ronde van Lombardije zelf op de hoogste trede. Zijn masseur Piero Pieroni, die alle Italiaanse kampioenen onderhanden had: "Rumsas is een raspaard. Hij is veel professioneler dan bijvoorbeeld Moser en Sarroni."

De laatste Wereldbekerwedstrijd van dat jaar kreeg een staartje. In de sprint versloeg Rumsas Francesco Casagrande, zijn kopman in 2001. Het bleek het begin van een onblusbare twist te zijn, waarbij de Italiaan in eigen land het laatste woord had. Hij wilde Rumsas nergens aan zijn zijde hebben. De Litouwer dwong desondanks met zijn eindzege in de Ronde van het Baskenland en tweede plaats in Parijs-Nice het kopmanschap voor de Tour af. Totdat Casagrande in de eerste rit van de Giro zijn pols brak en alsnog naar Frankrijk wilde. Zodoende kon Rumsas dat jaar geen grote ronde rijden en stapte hij meteen op. Zijn oud-ploegleider Giancarlo Ferretti spreekt desondanks met respect over hem. "Rumsas heeft een enorm koersinzicht. Je hoeft je geen zorgen te maken dat hij een trap teveel doet."

US Postal (Armstrong) en Telekom (Ullrich) klopten aan, maar Rumsas wil niet knechten. Hij is 30, het is nu of nooit, daarom wil hij voor zijn eigen kans rijden. Lampre bood hem het kopmanschap. Al kwam men tijdens het eerste trainingskamp er al achter dat hij een bijzondere persoonlijkheid is. Rumsas at zoveel knoflook dat niemand bij hem op de kamer wenst te slapen.

Nadat hij dit voorjaar in de Ronde van Etna zijn sleutelbeen brak, kon hij helemaal naar de Tour de France toeleven. De tweede plaats in de proloog gaf zijn ambities aan. "Toch voel ik me meer een klimmer dan een tijdrijder. Met de zesde plaats in de eerste grote tijdrit in Lorient was ik tevreden. In de Pyreneeën klom ik soepel. Nu verwacht ik veel van de rit naar La Plagne. Die is slopend, waardoor de allersterksten overblijven. Ik ken geen enkele berg. Maar dat dat geen nadeel is, bewees ik in de Pyreneeën."

Door volgzaam te klimmen schoof hij op naar de derde plaats. Na Piotr Ugrumov in 1994 kan Rumsas de tweede renner uit de voormalige Sovjet-Unie worden op het podium.Van Houwelingen: "Drie jaar geleden viel Rumsas mij voor het eerst op toen hij de koninginnerit in de Ronde van Engeland won. Sindsdien vind ik hem een van de beste renners in het peloton."

De huidige kopman van de Rabobank, Levi Leipheimer, debuteert volgens verwachting, maar heeft zijn podiumaspiraties voorlopig geenszins waar kunnen maken. Rumsas lijkt dat doel nu al te bewerkstelligen. Eind dit jaar is hij contractvrij.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 23 juli 2002