PARIJS - Toen hij als zeventienjarig kereltje zijn debuut maakte bij de Franse Open kon niemand voorzien, dat hij zestien edities verder nog steeds over dezelfde gretigheid zou beschikken. Toen met een versleten denimshort, haarband en wapperende manen, nu kaalgeschoren en gestoken in een voor zijn doen keurig wit shirt en zwarte broek, legde Andre Agassi een verbetenheid aan de dag, die hem heeft gevormd tot een van de allergrootste proftennissers ooit.

Tegen Paul-Henri Mathieu, een twintigjarige jongeling uit Parijs, stond Agassi met de rug tegen de muur. Zijn killersmentaliteit, natuurlijke aanleg en spelinzicht wendden een vroegtijdige uitschakeling van de nummer vier van de wereld af: 4-6, 3-6, 6-3, 6-3, 6-3.

Andre Agassi blijft een fenomeen en bewees dat andermaal ten overstaan van een volgepakt court central in Parijs, dat uiteraard op de hand van zijn ontketende tegenstander was. Paul-Henri Mathieu werd door de Franse tennisbond FFT zoals vele van zijn landgenoten bedeeld met een wildcard. Hij profiteerde optimaal van de unieke mogelijkheid om zich voor de tweede keer op Roland Garros te kunnen meten met de wereldtop. De uit Straatsburg afkomstige Fransman baande zich verrassend een weg naar de laatste zestien en onderstreepte daarmee nog eens, dat Frankrijk elke keer weer potentiële top-twintig-spelers voortbrengt. De opbrengsten uit de uiterst lucratieve twee weken aan de Boulevard d'Auteuil zijn daar uiteraard debet aan. Naast Mathieu hebben de 'hanen' momenteel in Richard Gasquet nog een groter talent van, let wel, niet eens zestien jaar oud.

Mathieu is in Nederland niet geheel onbekend. Vorig jaar reikte hij bij de Siemens Open in Scheveningen tot de finale, waarin hem een halt werd toegeroepen door Raemon Sluiter. Voor het overige is Mathieu een voorbeeld van de nieuwe tennisgeneratie, die zich op steeds jongere leeftijd aandient. Het is te vergelijken met een aantal kwalitatief hoogwaardige Bourgogne- en Bordeaux-wijnen, die ook steeds eerder op dronk zijn als gevolg van meer professionele productieprocessen. 'Chateau' Agassi bleek op dag acht van Roland Garros evenwel nog niet over zijn hoogtepunt heen te zijn. Hoezeer hij ook tot het uiterste werd gedreven, de Amerikaan weigerde te capituleren.

Echtgenote Steffi Graf is in de nadagen van Agassi's carrière één van de belangrijkste inspiratiebronnen geweest. Door haar kreeg hij hernieuwde passie voor het tennisspel. Het leidde onder andere tot de verovering van de Coupe de Mousquetaires, de gigantische trofee, die de winnaar in Parijs boven zijn hoofd mag tillen. Het was het startsein voor een Agassi Revival, die nog steeds niet beëindigd is. Een andere verklaring voor zijn niet aflatende dadendrang ligt in het feit, dat hij in zijn grillig verlopen carrière meermalen enkele maanden rust nam. Op zijn 32e oogt hij fitter dan een aantal leeftijdsgenoten en in elk geval gretiger dan zijn even beroemde landgenoot Pete Sampras.

Niettemin leek het er in de beginfase geen moment op, dat Agassi de kwartfinales zou bereiken. Mathieu stelde hem voor onoverkomelijke problemen en voordat de Amerikaan het wist, was hij in een schier hopeloze positie gemanoeuvreerd (4-6, 3-6, 0-2). Hij veranderde zijn tactiek, maakte vaker gebruik van de dropshot en egaliseerde de setstand alsnog (6-3, 6-3). Nog was het verzet van de jeugdige Fransman niet gebroken. Mathieu bracht Agassi andermaal aan het wankelen, kwam een break voor (3-1) en had zelfs twee kansen op een tweede doorbraak. De ervaring en de verbetenheid van Agassi voorkwamen echter een sensatie (6-3). "Ik heb zeker een groot gat voor mijzelf gegraven, maar gelukkig wist ik er uiteindelijk nog uit te kruipen", oordeelde Agassi na afloop.

Morgen mag hij zoeken naar het juiste muggengif, wanneer 'El Mosquito' Juan Carlos Ferrero zich in de kwartfinales als tegenstander aandient. De Spanjaard, winnaar in Monte Carlo, geldt al enige tijd als een van de grootste talenten op gravel. Roland Garros is de uitgelezen plaats om dat te bewijzen. Vooralsnog heeft hij echter de grootste moeite zich ronde voor ronde staande te houden.

In de achtste finales worstelde 'de Mug' zich langs een van de vele Argentijnen, die het tableau opsieren. Gaston Gaudio, eerder winnaar dit seizoen in Barcelona en Mallorca, gaf zich na ruim vier uur pas gewonnen: 6-7, 6-1, 6-7, 6-2, 6-4. Een einde kwam er ook aan de aspiraties van Xavier Malisse, die in een eerder stadium Tim Henman terug naar Engeland had gestuurd. De Belg kon het niet bolwerken tegen Sébastien Grosjean, na Henry Leconte gebombardeerd tot Frankrijks nationale troetelkind (2-6, 5-7, 3-6).

Roland Garros, 12 miljoen euro.Mannen, vierde ronde: Safin (Rus/2) - Di Pasquale (Fra) 3-6 6-4 6-3 6-2, Agassi (VSt/4) - Mathieu (Fra) 4-6 3-6 6-3 6-3 6-3, Grosjean (Fra/10) - Malisse (Bel) 6-2 7-5 6-3, Ferrero (Spa/11) - Gaudio (Arg/31) 6-7 6-1 6-7 6-2 6-4.

Mannen, dubbel, kwartfinales: Haarhuis/Kafelnikov (Ned/Rus) - Bjorkman/Woodbridge (Zwe/Aus/6) 1-6 7-6 5-5 gestaakt wegens invallende duisternis.

Vrouwen dubbel, derde ronde: Ruano-Pascual/Suarez (Spa/Arg/2) - Vis/Fusai (Ned/Fra/16) 6-1 6-0.

Gemengd dubbel, tweede ronde: Vis/Hill (Ned/Aus) - Testud/Tarango (Fra/VSt) 6-2 1-6 6-1.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 4 juni 2002