Une mâchoire de 450.000 ans

La précieuse découverte extraite, lundi, de la grotte de l’Arago devait appartenir à une jeune fille de 17 ans…

TAUTAVEL Les scientifiques du Centre européen de recherches préhistoriques (CERP) de Tautavel, dans le sud de la France, ont extrait lundi de la grotte de l’Arago une mâchoire humaine complète ayant vraisemblablement appartenu à une femme qui vivait il y a quelque 450.000 ans.
Découverte le 23 août dernier à l’occasion des fouilles qui se déroulent chaque année dans la grotte où a été découvert il y a trente ans le crâne du célèbre homme de Tautavel, cette mâchoire humaine a été patiemment dégagée du sol où elle reposait et finalement extraite de la grotte lundi par les paléontologues Marie-Antoinette et Henry de Lumley.
'Elle a été retrouvée sur un sol daté de 450.000 ans occupé par des chasseurs de grands herbivores, comme des chevaux, des rhinocéros, des cerfs ou des rennes', a expliqué le professeur de Lumley, du Muséum national d’histoire naturelle.
'Cette mâchoire est apparemment complète et garnie de neuf dents peu usées, a pour sa part relevé Mme de Lumley. Elle appartient donc à un individu jeune, plutôt gracile, donc vraisemblablement à une jeune fille âgée d’environ 17 ans, a-t-elle poursuivi. C’est grâce à elle que nous allons pouvoir échafauder nos hypothèses sur le peuplement de l’Europe à l’époque anténéandertalienne'.
Cette mâchoire est la troisième appartenant à un homo erectus découverte sur le site de grotte de l’Arago depuis le début des fouilles entamées par les professeurs de Lumley il y a trente-cinq ans.
La première, découverte en 1969, appartenait à une femme, morte à 40 ans. L’autre, découverte un an plus tard, était celle d’un jeune homme âgé de 18 ans.

Antérieures à l’homme de Néandertal

A ce jour, seules quatre mâchoires ayant appartenu à des humains ayant précédé l’homme de Néandertal ont été découvertes en Europe continentale, trois à Tautavel et une en Allemagne.
Depuis 1965, un total de 89 restes humains ont été mis au jour dans la grotte de Tautavel.
Située à une vingtaine de kilomètres à l’ouest de Perpignan, le site est devenu célèbre dans le monde entier en juillet 1971, après la découverte d’un crâne et d’une face complets ayant appartenu à un homme vieux de 450.000 ans. L’homme de Tautavel est, depuis, considéré par les scientifiques comme l’un des plus anciens Européens.